Les défis de la réutilisation rapide de Starship persistent malgré les récents succès

Le programme Starship de SpaceX a franchi des étapes importantes, notamment des vols d'essai réussis et des atterrissages de boosters, mais l'entreprise est toujours confrontée à des obstacles majeurs pour parvenir à une réutilisation rapide de l'énorme fusée. Le défi réside dans les contraintes thermiques et mécaniques extrêmes que le véhicule subit lors de la rentrée et de l'atterrissage, ce qui nécessite des inspections et des remises en état approfondies entre les vols. Cela ralentit le temps de rotation, compromettant l'objectif de SpaceX de faire voler Starship plusieurs fois par jour.

Selon une analyse récente, le temps de rotation actuel pour un prototype de Starship se mesure en mois, et non en heures ou en jours. Par exemple, après le cinquième vol d'essai intégré en octobre 2024, le booster Super Heavy a nécessité des semaines de travail pour remplacer les tuiles du bouclier thermique et inspecter les composants du moteur. La structure en acier inoxydable du véhicule, bien que durable, souffre encore de déformations et de fissures dues à la chaleur intense de la rentrée. Ces problèmes affectent non seulement le booster, mais aussi l'étage supérieur, qui doit survivre aux vitesses orbitales.

L'incapacité à réutiliser rapidement Starship est importante car l'ensemble du modèle économique du véhicule repose sur des vols à bas coût et à cadence élevée. SpaceX prévoit d'utiliser Starship pour le déploiement de satellites, les missions lunaires dans le cadre du programme Artemis de la NASA, et éventuellement la colonisation de Mars. Chaque vol coûte actuellement des dizaines de millions de dollars, mais une réutilisation rapide pourrait le réduire à quelques millions. Sans résoudre le problème de la remise en état, Starship n'atteindra pas l'économie nécessaire pour rendre ces objectifs ambitieux viables.

Des chiffres spécifiques de la source indiquent qu'après le vol 5, les ingénieurs ont remplacé plus de 1 000 tuiles du bouclier thermique sur le booster Super Heavy, et le véhicule a passé plus de 30 jours dans le hangar pour des inspections post-vol. L'étage supérieur de ce vol n'a pas été récupéré, car il a été délibérément détruit lors de la descente. Les vols précédents, comme l'essai de mars 2024, ont vu le véhicule se briser avant l'atterrissage, soulignant la difficulté d'une rentrée contrôlée.

Le contexte de fond révèle que SpaceX a itéré rapidement sur la conception de Starship, chaque vol d'essai intégrant les leçons apprises. L'entreprise a amélioré le bouclier thermique avec des tuiles plus solides et a amélioré les actionneurs des ailerons pour mieux contrôler la descente. Cependant, la physique fondamentale de la rentrée — des températures de plasma dépassant 1 400 degrés Celsius — signifie que même des dommages mineurs peuvent nécessiter des réparations importantes. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a reconnu que parvenir à une réutilisation rapide est « la partie la plus difficile » du programme Starship.

À l'avenir, SpaceX prévoit de mener davantage de vols d'essai en 2025, visant à démontrer un temps de rotation plus rapide. L'entreprise développe également une nouvelle version du moteur Raptor qui pourrait être plus robuste pour une utilisation répétée. De plus, SpaceX explore des matériaux alternatifs pour le bouclier thermique et des systèmes de refroidissement actifs. Cependant, la source suggère qu'une percée n'est pas imminente et que la réutilisation rapide pourrait rester insaisissable pendant plusieurs années encore. Jusque-là, Starship continuera probablement à voler à un rythme bien plus lent que prévu initialement.