Debatte hält an: Hat Viking 1 vor 50 Jahren Leben auf dem Mars gefunden?

Ein halbes Jahrhundert nach der Landung der NASA-Sonde Viking 1 auf dem Mars streiten Wissenschaftler immer noch darüber, ob sie Anzeichen von Leben entdeckt hat. Die Mission, die am 20. Juli 1976 eintraf, führte Experimente durch, die rätselhafte Ergebnisse lieferten – einige deuteten auf biologische Aktivität hin, andere auf nicht-biologische chemische Reaktionen. Diese Kontroverse hält seit 50 Jahren an, ohne endgültige Klärung.

Der Lander Viking 1 war das erste US-Raumschiff, das erfolgreich auf dem Mars landete und operierte. Er trug drei Biologieexperimente zur Suche nach mikrobiellem Leben. Ein Experiment, der Labeled-Release-Test, zeigte zunächst positive Ergebnisse: Eine Nährlösung, die mit Marsboden vermischt wurde, erzeugte einen Gasausbruch, der dem von metabolisierenden Mikroben ähnelte. Andere Experimente wie der Gaschromatograph-Massenspektrometer fanden jedoch keine organischen Moleküle, was die meisten Wissenschaftler zu dem Schluss führte, dass die Gasfreisetzung auf eine chemische Reaktion zurückzuführen sei, nicht auf Leben.

Die Debatte ist wichtig, weil sie beeinflusst, wie wir heute nach Leben auf dem Mars suchen. Wenn Viking Leben gefunden hat, würde das bedeuten, dass Leben auf unserem Nachbarplaneten existiert – oder existierte – und unser Verständnis des Universums grundlegend verändern. Wenn nicht, muss die Suche sich auf robustere Methoden konzentrieren, um biologische von nicht-biologischen Signalen zu unterscheiden. Die Ambiguität hat jahrzehntelange Forschung und Neuanalysen befeuert.

Schlüsselfiguren der Debatte sind Gilbert Levin, der Hauptforscher des Labeled-Release-Experiments, der lange argumentiert hat, dass die Ergebnisse ein Beweis für Leben seien. Er wies auf Kontrollen hin, die keine Gasproduktion zeigten, wenn der Boden zur Sterilisation erhitzt wurde, was auf eine biologische Reaktion hindeutet. Kritiker entgegnen, dass das Fehlen organischer Moleküle und die raue Marsumgebung Leben unwahrscheinlich machen. Es sind keine neuen Daten von Viking aufgetaucht, aber Neuanalysen der Originaldaten haben die Frage am Leben erhalten.

Hintergrund: Viking 1 und sein Zwilling Viking 2 wurden 1975 im Rahmen des ehrgeizigen Marserkundungsprogramms der NASA gestartet. Viking 1 landete in Chryse Planitia, Viking 2 in Utopia Planitia. Beide trugen identische Lebensdetektionsinstrumente. Die Missionen lieferten auch die ersten hochauflösenden Bilder der Marsoberfläche und umfangreiche Daten zur Atmosphäre und Bodenchemie.

Ausblick: Der NASA-Rover Perseverance, der 2021 landete, sammelt Proben für eine spätere Rückkehr zur Erde. Diese Proben könnten die Viking-Debatte endgültig klären, indem sie eine empfindlichere Analyse des Marsmaterials ermöglichen. Zudem soll der ExoMars-Rover, eine gemeinsame europäisch-russische Mission, in den Untergrund bohren, wo organische Moleküle erhalten sein könnten. Bis dahin bleibt die Frage, ob Viking 1 Leben gefunden hat, eines der größten ungelösten Rätsel der Raumfahrt.