Swift de la NASA détecte un trou noir errant déchiquetant une étoile loin du noyau galactique

L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA a détecté un trou noir supermassif déchiquetant une étoile en périphérie d'une galaxie, marquant la première fois qu'un tel événement est observé aussi loin d'un noyau galactique. Le trou noir, d'une masse d'environ un million de fois celle du Soleil, a été découvert dans la galaxie WISEA J014656.04-152214.7, située à environ 750 millions d'années-lumière dans la constellation de la Baleine. La découverte a été signalée pour la première fois en novembre 2025 par le Zwicky Transient Facility (ZTF) à l'observatoire Palomar en Californie du Sud, qui a repéré un éclat inhabituel. Un algorithme d'intelligence artificielle a identifié l'éruption comme un probable événement de disruption par marée, où une étoile est déchirée par la gravité d'un trou noir. Pendant plusieurs mois, l'événement a surpassé sa galaxie hôte en lumière ultraviolette, rayonnant temporairement avec la luminosité d'environ 10 milliards de soleils.

Cette découverte affecte notre compréhension de l'endroit où les trous noirs supermassifs peuvent exister. Généralement, ces trous noirs résident au centre des galaxies, et les événements de disruption par marée n'ont été observés que dans les noyaux galactiques jusqu'en 2024, où l'un d'eux a été repéré à 2 600 années-lumière du centre de sa galaxie. Le nouvel événement se trouve à plus de 30 000 années-lumière du centre de sa galaxie, suggérant que les trous noirs peuvent errer loin de leur emplacement d'origine. La découverte est importante car elle valide une nouvelle technique pour trouver des trous noirs errants autrement invisibles, ce qui pourrait aider les astronomes à déterminer la fréquence de tels objets.

Des observations de suivi ont été menées par le télescope SOAR au Chili et l'observatoire Swift de la NASA. Le télescope ultraviolet/optique de Swift a mesuré la température de l'éruption à environ 54 000 degrés Fahrenheit (30 000 degrés Celsius). La combinaison des données a exclu d'autres explications, confirmant l'événement comme un événement de disruption par marée malgré son emplacement inhabituel. La recherche, dirigée par Robert Stein de l'Université du Maryland et du Goddard Space Flight Center de la NASA, a été publiée lundi dans The Astrophysical Journal Letters.

Contexte : Presque toutes les galaxies ont un trou noir supermassif en leur centre, et les événements de disruption par marée se produisent environ une fois tous les 100 000 ans par galaxie. Les relevés astronomiques repèrent généralement environ 30 de ces événements chaque année dans l'univers. Avant 2024, tous étaient observés dans les noyaux galactiques parce que c'est là que les astronomes cherchaient. L'origine du nouvel événement est incertaine ; les chercheurs proposent deux possibilités : soit trois galaxies ou plus ont fusionné, et des interactions gravitationnelles ont projeté le trou noir en périphérie, soit une galaxie naine fusionne avec la plus grande, et une étoile est passée trop près du trou noir de la naine. Les prochaines étapes impliquent d'autres découvertes pour répondre à la question clé : Quelle est la fréquence des trous noirs errants ?