バイキング1号が50年前に火星で生命を発見したかどうかの議論は続く

NASAのバイキング1号着陸機が火星に着陸してから半世紀が経った今も、科学者たちは生命の兆候を検出したかどうかについて議論を続けている。1976年7月20日に到着したこのミッションは、不可解な結果をもたらす実験を行った。ある結果は生物学的活動を示唆したが、他の結果は非生物的な化学反応を指摘した。この論争は50年にわたって続いており、決定的な解決には至っていない。

バイキング1号着陸機は、火星に着陸して運用された最初の米国宇宙船である。微生物の生命を探すために設計された3つの生物学実験を搭載していた。そのうちの1つ、標識放出実験は当初、陽性の結果を示した。火星の土壌と混合した栄養溶液がガスのバーストを生成し、代謝する微生物から期待されるものと類似していた。しかし、ガスクロマトグラフ質量分析計などの他の実験では有機分子は見つからず、ほとんどの科学者はガスの放出は生命ではなく化学反応によるものだと結論づけた。

この議論が重要なのは、今日の火星での生命探査の方法を形作るからである。もしバイキングが生命を発見したのであれば、生命が隣の惑星に存在する（または存在した）ことを意味し、宇宙に対する理解を根本的に変えることになる。もし発見していなければ、生物学的信号と非生物学的信号を区別するためのより堅牢な方法に焦点を当てる必要がある。この曖昧さは数十年にわたる研究と再分析を促進してきた。

この議論の主要人物には、標識放出実験の主任研究者であるギルバート・レヴィンがいる。彼は長年にわたり、結果は生命の証拠であると主張してきた。彼は、土壌を加熱して殺菌した場合にはガスが発生しなかった対照実験を指摘し、反応が生物学的であることを示唆した。批判者は、有機分子の欠如と過酷な火星環境が生命の可能性を低くしていると反論する。バイキングからの新しいデータは出ていないが、元のデータの再分析によって疑問は生き続けている。

背景：バイキング1号とその双子のバイキング2号は、NASAの野心的な火星探査プログラムの一環として1975年に打ち上げられた。バイキング1号はクリュセ平原に、バイキング2号はユートピア平原に着陸した。両方とも同一の生命検出機器を搭載していた。これらのミッションはまた、火星表面の最初の高解像度画像を返し、大気と土壌化学に関する広範なデータを提供した。

今後の展望：2021年に着陸したNASAのパーサヴィアランスローバーは、最終的に地球に持ち帰るためのサンプルを収集している。これらのサンプルは、火星物質のより感度の高い分析を可能にすることで、ついにバイキングの議論を解決するかもしれない。さらに、欧州とロシアの共同ミッションであるエクソマーズローバーは、有機分子が保存されている可能性のある地下に掘削することを目指している。それまでは、バイキング1号が生命を発見したかどうかという疑問は、宇宙探査最大の未解決ミステリーの一つであり続ける。