Une fusée SpaceX va percuter la Lune à 8 700 km/h

Un étage supérieur usagé d'une fusée Falcon 9 de SpaceX s'écrasera sur la Lune le 27 juillet 2026 à 8 700 kilomètres par heure, ont annoncé des astronomes qui suivent l'objet. L'impact devrait se produire sur la face cachée de la Lune, hors de vue directe de la Terre.

L'étage de fusée dérivait dans l'espace depuis le lancement de l'observatoire climatique DSCOVR en février 2015. Après avoir achevé sa mission, il manquait de carburant pour revenir ou s'échapper du système Terre-Lune, le laissant sur une orbite chaotique qui se terminera par une collision lunaire.

C'est le premier crash non intentionnel connu d'un débris spatial d'origine humaine sur la Lune. L'événement soulève des inquiétudes quant au problème croissant des déchets spatiaux et à la contamination potentielle des corps célestes.

Les scientifiques notent que l'impact pourrait offrir une rare opportunité d'étudier la composition de la surface lunaire grâce au panache d'éjecta résultant, bien qu'aucune mission ne soit actuellement prévue pour l'observer directement. Des orbiteurs lunaires comme le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA pourraient être en mesure d'imager le site de l'impact par la suite.

L'étage supérieur de la Falcon 9 pèse environ 4 tonnes métriques et creusera un cratère estimé jusqu'à 20 mètres de diamètre, selon les calculs de l'astronome indépendant Bill Gray. Gray a le premier identifié la trajectoire de l'objet et le suit depuis des années sous la désignation WE0913A.

Le satellite DSCOVR a été lancé le 11 février 2015 depuis Cap Canaveral, en Floride, vers le point de Lagrange L1 à un million de kilomètres de la Terre. Le deuxième étage de la Falcon 9 a été laissé sur une orbite elliptique haute, et les attractions gravitationnelles de la Terre, de la Lune et du Soleil l'ont progressivement poussé sur une trajectoire de collision avec la Lune.

L'impact souligne la nécessité de règles plus strictes pour l'élimination en fin de vie des équipements spatiaux. Les directives internationales manquent actuellement d'engagements contraignants pour les objets laissés sur des trajectoires dans l'espace lointain.