Continúa el debate sobre si la Viking 1 encontró vida en Marte hace 50 años

Medio siglo después de que el módulo de aterrizaje Viking 1 de la NASA tocara Marte, los científicos aún debaten si detectó señales de vida. La misión, que llegó el 20 de julio de 1976, realizó experimentos que arrojaron resultados desconcertantes: algunos sugerían actividad biológica, mientras que otros apuntaban a reacciones químicas no biológicas. Esta controversia ha persistido durante 50 años, sin una resolución definitiva.

El módulo de aterrizaje Viking 1 fue la primera nave espacial estadounidense en aterrizar con éxito en Marte y operar. Llevaba tres experimentos biológicos diseñados para buscar vida microbiana. Un experimento, la prueba de Liberación Marcada, inicialmente mostró resultados positivos: una solución nutritiva mezclada con suelo marciano produjo una ráfaga de gas, imitando lo que se esperaría de microbios metabolizantes. Sin embargo, otros experimentos, como el cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas, no encontraron moléculas orgánicas, lo que llevó a la mayoría de los científicos a concluir que la liberación de gas se debió a una reacción química, no a vida.

El debate importa porque moldea cómo buscamos vida en Marte hoy. Si la Viking encontró vida, significaría que la vida existe—o existió—en nuestro planeta vecino, cambiando fundamentalmente nuestra comprensión del universo. Si no lo hizo, entonces la búsqueda debe centrarse en métodos más robustos para distinguir señales biológicas de no biológicas. La ambigüedad ha alimentado décadas de investigación y reanálisis.

Figuras clave en el debate incluyen a Gilbert Levin, el investigador principal del experimento de Liberación Marcada, quien ha argumentado durante mucho tiempo que los resultados eran evidencia de vida. Señaló controles que no mostraban producción de gas cuando el suelo se calentaba para esterilizarlo, sugiriendo que la reacción era biológica. Los críticos contraargumentan que la falta de moléculas orgánicas y el duro entorno marciano hacen que la vida sea improbable. No han surgido nuevos datos de la Viking, pero los reanálisis de los datos originales han mantenido viva la pregunta.

Antecedentes: La Viking 1 y su gemela, la Viking 2, fueron lanzadas en 1975 como parte del ambicioso programa de exploración de Marte de la NASA. La Viking 1 aterrizó en Chryse Planitia, mientras que la Viking 2 aterrizó en Utopia Planitia. Ambas llevaban instrumentos idénticos de detección de vida. Las misiones también devolvieron las primeras imágenes de alta resolución de la superficie marciana y proporcionaron datos extensos sobre la atmósfera y la química del suelo.

De cara al futuro, el rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en 2021, está recolectando muestras para su eventual retorno a la Tierra. Estas muestras podrían finalmente resolver el debate de la Viking al permitir un análisis más sensible de los materiales marcianos. Además, el rover ExoMars, una misión conjunta europeo-rusa, tiene como objetivo perforar el subsuelo donde las moléculas orgánicas podrían estar preservadas. Hasta entonces, la cuestión de si la Viking 1 encontró vida sigue siendo uno de los mayores misterios sin resolver de la exploración espacial.