Il dibattito continua: il Viking 1 ha trovato vita su Marte 50 anni fa?

Mezzo secolo dopo l'atterraggio del lander Viking 1 della NASA su Marte, gli scienziati stanno ancora dibattendo se abbia rilevato segni di vita. La missione, arrivata il 20 luglio 1976, condusse esperimenti che diedero risultati sconcertanti: alcuni suggerivano attività biologica, mentre altri indicavano reazioni chimiche non biologiche. Questa controversia persiste da 50 anni, senza una risoluzione definitiva.

Il lander Viking 1 fu il primo veicolo spaziale statunitense ad atterrare con successo su Marte e a operare. Trasportava tre esperimenti biologici progettati per cercare vita microbica. Un esperimento, il test Labeled Release, mostrò inizialmente risultati positivi: una soluzione nutritiva mescolata con suolo marziano produsse un'esplosione di gas, imitando ciò che ci si aspetterebbe da microbi in metabolismo. Tuttavia, altri esperimenti, come il gascromatografo-spettrometro di massa, non trovarono molecole organiche, portando la maggior parte degli scienziati a concludere che il rilascio di gas fosse dovuto a una reazione chimica, non alla vita.

Il dibattito è importante perché modella il modo in cui cerchiamo vita su Marte oggi. Se Viking avesse trovato vita, significherebbe che la vita esiste—o è esistita—sul nostro pianeta vicino, cambiando fondamentalmente la nostra comprensione dell'universo. Se non l'ha fatto, allora la ricerca deve concentrarsi su metodi più robusti per distinguere segnali biologici da quelli non biologici. L'ambiguità ha alimentato decenni di ricerca e rianalisi.

Figure chiave nel dibattito includono Gilbert Levin, il ricercatore principale dell'esperimento Labeled Release, che ha a lungo sostenuto che i risultati fossero prova di vita. Ha sottolineato che i controlli non mostravano produzione di gas quando il suolo veniva riscaldato per sterilizzarlo, suggerendo che la reazione fosse biologica. I critici ribattono che la mancanza di molecole organiche e l'ambiente marziano ostile rendono improbabile la vita. Nessun nuovo dato da Viking è emerso, ma le rianalisi dei dati originali hanno mantenuto viva la domanda.

Contesto: Viking 1 e il suo gemello, Viking 2, furono lanciati nel 1975 come parte dell'ambizioso programma di esplorazione di Marte della NASA. Viking 1 atterrò a Chryse Planitia, mentre Viking 2 atterrò a Utopia Planitia. Entrambi trasportavano identici strumenti di rilevamento della vita. Le missioni restituirono anche le prime immagini ad alta risoluzione della superficie marziana e fornirono dati estesi sull'atmosfera e la chimica del suolo.

Guardando al futuro, il rover Perseverance della NASA, atterrato nel 2021, sta raccogliendo campioni per un eventuale ritorno sulla Terra. Questi campioni potrebbero finalmente risolvere il dibattito Viking consentendo analisi più sensibili dei materiali marziani. Inoltre, il rover ExoMars, una missione congiunta europeo-russa, mira a perforare il sottosuolo dove le molecole organiche potrebbero essere preservate. Fino ad allora, la domanda se Viking 1 abbia trovato vita rimane uno dei più grandi misteri irrisolti dell'esplorazione spaziale.