Une étude révèle que les grands événements géologiques se produisent selon un cycle de 27,5 millions d'années

Une nouvelle étude révèle que les événements les plus catastrophiques de la Terre, y compris les extinctions massives et les éruptions volcaniques gigantesques, ont suivi un schéma cyclique se produisant environ tous les 27 millions d'années. Des chercheurs de l'Université de Sydney et de l'Université de la Sorbonne ont analysé les archives géologiques couvrant les 260 derniers millions d'années, identifiant 10 groupes de catastrophes majeures qui s'alignent sur ce cycle à long terme.

Le schéma affecte la planète entière, chaque groupe apportant une vague d'événements dévastateurs tels que des impacts d'astéroïdes, des éruptions de basaltes de crue volcaniques et des extinctions massives d'espèces. Le groupe le plus récent s'est produit il y a environ 7 millions d'années, ce qui suggère que le prochain pourrait ne pas arriver avant 20 millions d'années. Cependant, l'auteur principal de l'étude, le professeur Michael Rampino, note que le cycle n'est pas parfaitement régulier, les intervalles variant de quelques millions d'années.

Cette découverte est importante car elle fournit un nouveau cadre pour comprendre l'histoire géologique de la Terre et les forces qui façonnent la vie sur notre planète. Les chercheurs proposent que le cycle pourrait être entraîné par le mouvement du système solaire à travers la Voie lactée, ce qui augmente périodiquement la probabilité d'impacts de comètes. L'étude, publiée dans la revue Historical Biology, s'appuie sur des travaux antérieurs qui suggéraient un cycle de 27 millions d'années dans les événements d'extinction, mais cette nouvelle analyse élargit les preuves pour inclure d'autres catastrophes majeures.

Des données spécifiques de l'étude montrent que les 10 groupes identifiés incluent l'extinction du Permien-Trias (il y a environ 252 millions d'années), qui a anéanti 96 % des espèces marines, et l'extinction du Crétacé-Paléogène (il y a 66 millions d'années) qui a tué les dinosaures. Les chercheurs notent également que le cycle s'aligne avec des épisodes connus de volcanisme de basaltes de crue, tels que les trapps de Sibérie et les trapps du Deccan.

Les recherches antérieures ont longtemps débattu pour savoir si les catastrophes terrestres se produisent de manière aléatoire ou cyclique. Cette étude renforce l'hypothèse d'un schéma cyclique, peut-être lié à l'orbite du système solaire autour du centre galactique, qui prend environ 250 millions d'années. L'équipe suggère que les perturbations gravitationnelles des bras spiraux de la galaxie pourraient déloger des comètes du nuage d'Oort, les envoyant vers la Terre.

Pour l'avenir, les chercheurs soulignent que bien que le prochain groupe majeur soit à des millions d'années, la compréhension de ce cycle pourrait aider à affiner les modèles du passé et du futur de la Terre. Ils appellent à des investigations supplémentaires sur les mécanismes astronomiques derrière ce schéma, qui pourraient également offrir des perspectives sur le potentiel d'événements catastrophiques futurs.