Objeto cercano a la Tierra reclasificado como cometa después de 28 años

Durante casi tres décadas, los astrónomos identificaron erróneamente un objeto cercano a la Tierra como un asteroide, pero nuevas observaciones han revelado que en realidad es un cometa. El objeto, designado 2005 QN173, fue detectado por primera vez en 2005 y clasificado como asteroide basándose en su órbita y apariencia. Sin embargo, un estudio reciente de científicos de la NASA utilizando el Telescopio Infrarrojo en Hawái encontró que el objeto presenta una tenue coma (una nube de gas y polvo) y una cola, características de los cometas. El descubrimiento fue publicado en la revista *Planetary Science Journal* en 2023.

El objeto tiene aproximadamente 1.2 millas (2 kilómetros) de ancho y orbita el Sol cada 4.5 años. Se acercó a 2 millones de millas (3.2 millones de kilómetros) de la Tierra en 2021, lo que constituye un acercamiento cercano para un cometa. La clasificación errónea ocurrió porque la coma del objeto es muy tenue y no estaba activo cuando se observó por primera vez. El estudio implicó el análisis de datos infrarrojos térmicos para detectar emisiones de calor del objeto, lo que reveló la presencia de polvo y gas.

Esto es importante porque resalta la dificultad de distinguir entre asteroides y cometas, especialmente para cometas oscuros o inactivos que podrían representar un peligro para la Tierra. El objeto está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso debido a su tamaño y órbita, pero su verdadera naturaleza como cometa podría afectar las predicciones de su comportamiento futuro. Los cometas son más impredecibles que los asteroides porque pueden liberar gas y polvo, lo que puede alterar sus trayectorias.

El estudio de la NASA utilizó datos de la misión NEOWISE y telescopios terrestres. El objeto fue descubierto originalmente por el Catalina Sky Survey. Los hallazgos sugieren que otros objetos cercanos a la Tierra también podrían ser cometas mal identificados, y futuros estudios deberían considerar esta posibilidad. El siguiente paso es continuar monitoreando 2005 QN173 para comprender mejor su actividad y refinar su órbita, lo que ayudará a evaluar cualquier posible riesgo de impacto.