Objeto próximo à Terra reclassificado como cometa após 28 anos

Por quase três décadas, astrônomos identificaram erroneamente um objeto próximo à Terra como um asteroide, mas novas observações revelaram que ele é na verdade um cometa. O objeto, designado 2005 QN173, foi avistado pela primeira vez em 2005 e classificado como asteroide com base em sua órbita e aparência. No entanto, um estudo recente de cientistas da NASA usando o Telescópio Infravermelho no Havaí descobriu que o objeto exibe uma coma fraca — uma nuvem de gás e poeira — e uma cauda, características de cometas. A descoberta foi publicada no periódico *Planetary Science Journal* em 2023.

O objeto tem cerca de 1,2 milhas (2 quilômetros) de largura e orbita o Sol a cada 4,5 anos. Ele se aproximou a 2 milhões de milhas (3,2 milhões de quilômetros) da Terra em 2021, tornando-se uma aproximação próxima para um cometa. A classificação incorreta ocorreu porque a coma do objeto é muito fraca e não estava ativa quando observado pela primeira vez. O estudo envolveu a análise de dados infravermelhos térmicos para detectar emissões de calor do objeto, que revelaram a presença de poeira e gás.

Isso é importante porque destaca a dificuldade em distinguir entre asteroides e cometas, especialmente para cometas escuros ou dormentes que podem representar perigo para a Terra. O objeto é classificado como asteroide potencialmente perigoso devido ao seu tamanho e órbita, mas sua verdadeira natureza como cometa pode afetar previsões de seu comportamento futuro. Cometas são mais imprevisíveis que asteroides porque podem liberar gás e poeira, alterando suas trajetórias.

O estudo da NASA usou dados da missão NEOWISE e telescópios terrestres. O objeto foi originalmente descoberto pelo Catalina Sky Survey. As descobertas sugerem que outros objetos próximos à Terra também podem ser cometas mal identificados, e futuros levantamentos devem considerar essa possibilidade. O próximo passo é continuar monitorando 2005 QN173 para entender melhor sua atividade e refinar sua órbita, o que ajudará a avaliar qualquer risco potencial de impacto.