28년 만에 혜성으로 재분류된 지구근접천체

거의 30년 동안 천문학자들은 지구근접천체를 소행성으로 잘못 식별했지만, 새로운 관측 결과 실제로는 혜성인 것으로 밝혀졌습니다. 2005 QN173으로 지정된 이 천체는 2005년에 처음 발견되었으며 궤도와 외관에 따라 소행성으로 분류되었습니다. 그러나 하와이에 있는 적외선 망원경 시설을 사용한 NASA 과학자들의 최근 연구에서 이 천체가 혜성의 특징인 희미한 코마(가스와 먼지 구름)와 꼬리를 가지고 있음이 밝혀졌습니다. 이 발견은 2023년 학술지 *Planetary Science Journal*에 게재되었습니다.

이 천체의 폭은 약 1.2마일(2km)이며 4.5년마다 태양을 공전합니다. 2021년에는 지구로부터 200만 마일(320만 km) 이내까지 접근하여 혜성으로서는 가까운 접근을 했습니다. 오분류가 발생한 이유는 이 천체의 코마가 매우 희미하고 처음 관측되었을 때 활동하지 않았기 때문입니다. 이 연구는 열적외선 데이터를 분석하여 천체의 열 방출을 감지했으며, 이를 통해 먼지와 가스의 존재가 드러났습니다.

이것이 중요한 이유는 소행성과 혜성을 구별하는 어려움, 특히 지구에 위협이 될 수 있는 어둡거나 휴면 상태의 혜성의 경우를 강조하기 때문입니다. 이 천체는 크기와 궤도 때문에 잠재적으로 위험한 소행성으로 분류되었지만, 혜성이라는 실제 특성은 미래 행동 예측에 영향을 미칠 수 있습니다. 혜성은 가스와 먼지를 방출하여 궤적을 바꿀 수 있기 때문에 소행성보다 예측 불가능합니다.

NASA의 연구는 NEOWISE 임무와 지상 망원경의 데이터를 사용했습니다. 이 천체는 원래 Catalina Sky Survey에 의해 발견되었습니다. 연구 결과는 다른 지구근접천체들도 잘못 식별된 혜성일 수 있음을 시사하며, 향후 조사에서는 이러한 가능성을 고려해야 합니다. 다음 단계는 2005 QN173을 계속 모니터링하여 활동을 더 잘 이해하고 궤도를 정밀화함으로써 잠재적 충돌 위험을 평가하는 것입니다.