Obiekt bliski Ziemi przeklasyfikowany na kometę po 28 latach

Przez prawie trzy dekady astronomowie błędnie identyfikowali obiekt bliski Ziemi jako asteroidę, ale nowe obserwacje ujawniły, że jest to w rzeczywistości kometa. Obiekt oznaczony jako 2005 QN173 został po raz pierwszy zauważony w 2005 roku i sklasyfikowany jako asteroida na podstawie jego orbity i wyglądu. Jednak niedawne badanie naukowców NASA z wykorzystaniem Teleskopu Podczerwieni na Hawajach wykazało, że obiekt wykazuje słabą komę – chmurę gazu i pyłu – oraz warkocz, które są charakterystyczne dla komet. Odkrycie zostało opublikowane w czasopiśmie *Planetary Science Journal* w 2023 roku.

Obiekt ma około 1,2 mili (2 km) średnicy i okrąża Słońce co 4,5 roku. W 2021 roku zbliżył się do Ziemi na odległość 2 milionów mil (3,2 miliona km), co stanowi bliskie przejście jak na kometę. Błędna klasyfikacja nastąpiła, ponieważ koma obiektu jest bardzo słaba i nie był on aktywny podczas pierwszych obserwacji. Badanie obejmowało analizę termicznych danych w podczerwieni w celu wykrycia emisji ciepła z obiektu, co ujawniło obecność pyłu i gazu.

Ma to znaczenie, ponieważ podkreśla trudność w odróżnianiu asteroid od komet, zwłaszcza w przypadku ciemnych lub uśpionych komet, które mogą stanowić zagrożenie dla Ziemi. Obiekt jest klasyfikowany jako potencjalnie niebezpieczna asteroida ze względu na swój rozmiar i orbitę, ale jego prawdziwa natura jako komety może wpłynąć na przewidywania jego przyszłego zachowania. Komety są bardziej nieprzewidywalne niż asteroidy, ponieważ mogą uwalniać gaz i pył, co może zmieniać ich trajektorie.

Badanie NASA wykorzystało dane z misji NEOWISE oraz teleskopów naziemnych. Obiekt został pierwotnie odkryty przez Catalina Sky Survey. Wyniki sugerują, że inne obiekty bliskie Ziemi mogą być również błędnie zidentyfikowanymi kometami, a przyszłe przeglądy powinny rozważyć tę możliwość. Kolejnym krokiem jest kontynuowanie monitorowania 2005 QN173, aby lepiej zrozumieć jego aktywność i udoskonalić jego orbitę, co pomoże ocenić potencjalne ryzyko uderzenia.