Objet géocroiseur reclassé comme comète après 28 ans

Pendant près de trois décennies, les astronomes ont mal identifié un objet géocroiseur comme étant un astéroïde, mais de nouvelles observations ont révélé qu'il s'agit en réalité d'une comète. L'objet, désigné 2005 QN173, a été repéré pour la première fois en 2005 et classé comme astéroïde en raison de son orbite et de son apparence. Cependant, une étude récente menée par des scientifiques de la NASA à l'aide de l'installation télescopique infrarouge à Hawaï a révélé que l'objet présente une faible coma — un nuage de gaz et de poussière — et une queue, caractéristiques des comètes. La découverte a été publiée dans la revue *Planetary Science Journal* en 2023.

L'objet mesure environ 1,2 mile (2 kilomètres) de large et orbite autour du Soleil tous les 4,5 ans. Il est passé à moins de 2 millions de miles (3,2 millions de kilomètres) de la Terre en 2021, ce qui constitue une approche rapprochée pour une comète. La mauvaise classification s'est produite parce que la coma de l'objet est très faible et qu'il n'était pas actif lors de sa première observation. L'étude a consisté à analyser des données thermiques infrarouges pour détecter les émissions de chaleur de l'objet, ce qui a révélé la présence de poussière et de gaz.

Cela est important car cela souligne la difficulté de distinguer les astéroïdes des comètes, en particulier pour les comètes sombres ou dormantes qui pourraient représenter un danger pour la Terre. L'objet est classé comme astéroïde potentiellement dangereux en raison de sa taille et de son orbite, mais sa véritable nature de comète pourrait affecter les prédictions de son comportement futur. Les comètes sont plus imprévisibles que les astéroïdes car elles peuvent libérer du gaz et de la poussière, ce qui peut modifier leurs trajectoires.

L'étude de la NASA a utilisé des données de la mission NEOWISE et de télescopes au sol. L'objet a été découvert à l'origine par le Catalina Sky Survey. Les résultats suggèrent que d'autres objets géocroiseurs pourraient également être des comètes mal identifiées, et les futures enquêtes devraient envisager cette possibilité. La prochaine étape consiste à continuer de surveiller 2005 QN173 pour mieux comprendre son activité et affiner son orbite, ce qui aidera à évaluer tout risque d'impact potentiel.