Oggetto vicino alla Terra riclassificato come cometa dopo 28 anni

Per quasi tre decenni, gli astronomi hanno identificato erroneamente un oggetto vicino alla Terra come un asteroide, ma nuove osservazioni hanno rivelato che si tratta in realtà di una cometa. L'oggetto, designato 2005 QN173, è stato avvistato per la prima volta nel 2005 e classificato come asteroide in base alla sua orbita e al suo aspetto. Tuttavia, un recente studio di scienziati della NASA utilizzando il telescopio a infrarossi alle Hawaii ha scoperto che l'oggetto presenta una debole chioma (una nube di gas e polvere) e una coda, caratteristiche tipiche delle comete. La scoperta è stata pubblicata sulla rivista *Planetary Science Journal* nel 2023.

L'oggetto ha un diametro di circa 1,2 miglia (2 chilometri) e orbita attorno al Sole ogni 4,5 anni. Nel 2021 è passato a circa 2 milioni di miglia (3,2 milioni di chilometri) dalla Terra, un avvicinamento ravvicinato per una cometa. L'errata classificazione è avvenuta perché la chioma dell'oggetto è molto debole e non era attiva quando è stato osservato per la prima volta. Lo studio ha analizzato dati termici a infrarossi per rilevare le emissioni di calore dell'oggetto, rivelando la presenza di polvere e gas.

Questo è importante perché evidenzia la difficoltà nel distinguere tra asteroidi e comete, specialmente per comete scure o dormienti che potrebbero rappresentare un pericolo per la Terra. L'oggetto è classificato come asteroide potenzialmente pericoloso a causa delle sue dimensioni e orbita, ma la sua vera natura di cometa potrebbe influenzare le previsioni del suo comportamento futuro. Le comete sono più imprevedibili degli asteroidi perché possono rilasciare gas e polvere, alterando le loro traiettorie.

Lo studio della NASA ha utilizzato dati della missione NEOWISE e telescopi terrestri. L'oggetto è stato scoperto originariamente dal Catalina Sky Survey. I risultati suggeriscono che altri oggetti vicini alla Terra potrebbero essere comete erroneamente identificate, e i futuri rilevamenti dovrebbero considerare questa possibilità. Il prossimo passo è continuare a monitorare 2005 QN173 per comprendere meglio la sua attività e perfezionare la sua orbita, aiutando a valutare qualsiasi potenziale rischio di impatto.