Na-aarde-object na 28 jaar opnieuw geclassificeerd als komeet

Bijna drie decennia lang hebben astronomen een na-aarde-object aangezien voor een asteroïde, maar nieuwe waarnemingen hebben onthuld dat het eigenlijk een komeet is. Het object, aangeduid als 2005 QN173, werd voor het eerst waargenomen in 2005 en geclassificeerd als een asteroïde op basis van zijn baan en uiterlijk. Een recente studie van NASA-wetenschappers met behulp van de Infrared Telescope Facility in Hawaï toonde echter aan dat het object een zwakke coma – een wolk van gas en stof – en een staart vertoont, die kenmerkend zijn voor kometen. De ontdekking werd in 2023 gepubliceerd in het tijdschrift *Planetary Science Journal*.

Het object heeft een diameter van ongeveer 1,2 mijl (2 kilometer) en draait elke 4,5 jaar om de zon. In 2021 naderde het de aarde tot op 2 miljoen mijl (3,2 miljoen kilometer), wat een nauwe passage voor een komeet is. De verkeerde classificatie vond plaats omdat de coma van het object erg zwak is en het niet actief was toen het voor het eerst werd waargenomen. De studie omvatte het analyseren van thermische infraroodgegevens om warmte-emissies van het object te detecteren, wat de aanwezigheid van stof en gas onthulde.

Dit is belangrijk omdat het de moeilijkheid benadrukt om onderscheid te maken tussen asteroïden en kometen, vooral voor donkere of slapende kometen die een gevaar voor de aarde kunnen vormen. Het object is geclassificeerd als een potentieel gevaarlijke asteroïde vanwege zijn grootte en baan, maar zijn ware aard als komeet kan voorspellingen van zijn toekomstige gedrag beïnvloeden. Kometen zijn onvoorspelbaarder dan asteroïden omdat ze gas en stof kunnen uitstoten, wat hun trajecten kan veranderen.

NASA's studie gebruikte gegevens van de NEOWISE-missie en grondtelescopen. Het object werd oorspronkelijk ontdekt door de Catalina Sky Survey. De bevindingen suggereren dat andere na-aarde-objecten ook verkeerd geïdentificeerde kometen kunnen zijn, en toekomstige onderzoeken moeten met deze mogelijkheid rekening houden. De volgende stap is om 2005 QN173 te blijven monitoren om zijn activiteit beter te begrijpen en zijn baan te verfijnen, wat zal helpen om eventueel inslagrisico te beoordelen.