近地天体28年后被重新归类为彗星

近三十年来，天文学家将一个近地天体误认为小行星，但新的观测揭示它实际上是一颗彗星。该天体编号为2005 QN173，于2005年首次被发现，并基于其轨道和外观被归类为小行星。然而，NASA科学家利用夏威夷的红外望远镜设施进行的一项最新研究发现，该天体显示出微弱的彗发（一种气体和尘埃云）和彗尾，这是彗星的特征。该发现于2023年发表在《行星科学杂志》上。

该天体宽约1.2英里（2公里），每4.5年绕太阳一周。它于2021年接近地球至200万英里（320万公里）以内，对于彗星来说是一次近距离接近。误分类发生的原因是它的彗发非常微弱，并且在首次观测时并不活跃。该研究涉及分析热红外数据以探测天体的热辐射，从而揭示了尘埃和气体的存在。

这一点很重要，因为它凸显了区分小行星和彗星的困难，尤其是对于那些可能对地球构成危险的黑暗或休眠彗星。该天体因其大小和轨道被归类为潜在危险小行星，但其作为彗星的真实性质可能影响对其未来行为的预测。彗星比小行星更不可预测，因为它们会释放气体和尘埃，从而改变其轨迹。

NASA的研究使用了NEOWISE任务和地面望远镜的数据。该天体最初由卡特琳娜巡天系统发现。研究结果表明，其他近地天体也可能被误认为是彗星，未来的巡天调查应考虑这种可能性。下一步是继续监测2005 QN173，以更好地了解其活动并完善其轨道，这将有助于评估任何潜在的撞击风险。