La NASA: el telescopio Roman tiene combustible para 22 años

La NASA afirma que su observatorio insignia más reciente lleva propelente suficiente para seguir operativo más de dos décadas: más del doble de lo que previeron sus diseñadores.

En una actualización publicada el 14 de septiembre, la agencia señaló que el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman "tiene combustible para al menos 22 años de operaciones científicas potenciales". Roman, lanzado el 30 de agosto en un Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, se diseñó en torno a una misión primaria de cinco años más una extensión de otros cinco: un presupuesto de combustible pensado para 10 años.

La revisión llega tras el primer encendido de corrección de trayectoria de Roman, el 31 de agosto. Según la NASA, la maniobra se ejecutó con una precisión superior al 99 % y consumió menos del 10 % del propelente reservado: unas 40 libras (18 kilogramos) frente a las 441 libras (200 kilogramos) presupuestadas. Solo ese ahorro podría traducirse en unos cuatro años adicionales de observaciones, indica la agencia.

Un segundo factor quedó fijado antes del despegue. Los ingenieros calcularon la carga de propelente usando una masa máxima deliberadamente conservadora de 21.605 libras (9.800 kilogramos), pero la nave terminada pesó 17.760 libras (8.056 kilogramos) en el lanzamiento. "La masa de una nave cambia a lo largo del diseño y la construcción, así que basamos el presupuesto de propelente en un valor máximo fijo para no quedarnos cortos", explicó Alison Rao, responsable de propulsión de Roman en el Goddard de la NASA. Al resultar más ligera, el equipo llenó los tanques hasta su capacidad en lugar de cargar solo lo exigido por el requisito de 10 años: unos cuatro años más de margen.

El propelente es el límite real de la vida útil de un telescopio en el espacio profundo. Roman orbitará el punto L2 del sistema Sol-Tierra, fuera del alcance de cualquier misión de reparación, de modo que cada kilogramo ahorrado se convierte directamente en tiempo de observación para una nave concebida para medir la energía oscura, cartografiar la materia oscura y realizar un censo estadístico de sistemas planetarios. Veintidós años de funcionamiento dejarían a Roman activo hasta finales de la década de 2040.

La NASA elige con cuidado las palabras: la cifra es "al menos" y las operaciones son "potenciales". El tercer bloque de cuatro años depende de maniobras que aún no se han producido: una segunda corrección, más pequeña, prevista para finales de septiembre, y el encendido que insertará a Roman en su órbita alrededor de L2. El observatorio debería llegar unos 100 días después del lanzamiento, a principios de diciembre; después, mantener la posición requerirá solo un encendido cada 28 días aproximadamente. Las observaciones científicas todavía no han comenzado.

"Gracias a la planificación exquisita de nuestro equipo de dinámica orbital, a la ejecución brillante del equipo de operaciones y a un lanzamiento preciso de SpaceX, Roman tiene combustible para al menos 22 años de operaciones científicas potenciales", declaró Jamie Dunn, director del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.