NASA: Roman-Teleskop hat Treibstoff für 22 statt 10 Jahre

Die NASA teilt mit, dass ihr neuestes Flaggschiff-Observatorium genug Treibstoff an Bord hat, um mehr als zwei Jahrzehnte im Dienst zu bleiben — gut doppelt so lange wie ursprünglich geplant.

In einer am 14. September veröffentlichten Mitteilung erklärte die Behörde, das Nancy-Grace-Roman-Weltraumteleskop habe "Treibstoff für mindestens 22 Jahre möglicher Wissenschaftsbetriebs". Roman, das am 30. August mit einer SpaceX Falcon Heavy vom Kennedy Space Center startete, war auf eine fünfjährige Primärmission plus eine fünfjährige Verlängerung ausgelegt — ein Treibstoffbudget für zehn Jahre.

Anlass für die Neubewertung ist Romans erstes Bahnkorrekturmanöver am 31. August. Laut NASA wurde es mit mehr als 99 % Genauigkeit ausgeführt und verbrauchte weniger als 10 % des dafür reservierten Treibstoffs: rund 40 Pfund (18 Kilogramm) statt der eingeplanten 441 Pfund (200 Kilogramm). Allein diese Ersparnis könnte nach Angaben der Behörde etwa vier zusätzliche Beobachtungsjahre bringen.

Ein zweiter Faktor stand schon vor dem Start fest. Die Ingenieure berechneten Romans Treibstoffmenge auf Basis einer bewusst konservativen Maximalmasse von 21.605 Pfund (9.800 Kilogramm); fertig gebaut wog die Sonde beim Start jedoch nur 17.760 Pfund (8.056 Kilogramm). "Die Masse eines Raumfahrzeugs ändert sich während des gesamten Entwurfs- und Bauprozesses, deshalb legen wir dem Treibstoffbudget einen festen Maximalwert zugrunde, damit wir nicht zu knapp kalkulieren", sagte Alison Rao, Leiterin des Antriebssystems von Roman am NASA Goddard. Weil Roman leichter ausfiel, füllte das Team die Tanks bis zur Kapazitätsgrenze statt nur bis zum Bedarf der Zehnjahresvorgabe — noch einmal rund vier Jahre Reserve.

Treibstoff ist die harte Grenze für die Lebensdauer eines Weltraumteleskops. Roman wird den Lagrange-Punkt L2 des Systems Sonne-Erde umkreisen, weit außerhalb der Reichweite jeder Wartungsmission. Jedes eingesparte Kilogramm wird damit unmittelbar zu Beobachtungszeit für eine Sonde, die Dunkle Energie vermessen, Dunkle Materie kartieren und eine statistische Zählung von Planetensystemen durchführen soll. Eine Laufzeit von 22 Jahren würde Roman bis in die späten 2040er-Jahre im Betrieb halten.

Die NASA formuliert bewusst vorsichtig: Die Zahl gilt als "mindestens", der Betrieb als "möglich". Das dritte Vierjahrespaket hängt an Manövern, die noch bevorstehen — einer zweiten, kleineren Kurskorrektur im Laufe des Septembers und dem Bremsmanöver, das Roman in seinen Orbit um L2 bringt. Das Observatorium soll rund 100 Tage nach dem Start Anfang Dezember eintreffen; danach genügt zum Halten der Position etwa alle 28 Tage ein kurzes Manöver. Wissenschaftliche Beobachtungen haben noch nicht begonnen.

"Dank der ausgezeichneten Planung unseres Bahndynamik-Teams, der brillanten Ausführung durch das Betriebsteam und eines präzisen Starts durch SpaceX hat Roman Treibstoff für mindestens 22 Jahre möglicher Wissenschaftsbetriebs", sagte Jamie Dunn, Direktor des NASA Goddard Space Flight Center.