NASA : le télescope Roman a du carburant pour 22 ans

La NASA annonce que son plus récent observatoire phare emporte assez d'ergols pour rester en service plus de deux décennies, soit plus du double de ce qu'avaient prévu ses concepteurs.

Dans une mise à jour publiée le 14 septembre, l'agence indique que le télescope spatial Nancy Grace Roman « dispose de carburant pour au moins 22 ans d'opérations scientifiques potentielles ». Lancé le 30 août par un Falcon Heavy de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy, Roman avait été conçu autour d'une mission primaire de cinq ans assortie d'une extension de cinq ans, soit un budget d'ergols calibré pour 10 ans.

Cette révision fait suite à la première manœuvre de correction de trajectoire, effectuée le 31 août. Selon la NASA, elle a été exécutée avec une précision supérieure à 99 % et n'a consommé que moins de 10 % des ergols qui lui étaient réservés : environ 40 livres (18 kilogrammes) contre les 441 livres (200 kilogrammes) prévues. Cette seule économie pourrait offrir à peu près quatre années d'observations supplémentaires, précise l'agence.

Un deuxième facteur était acquis avant même le décollage. Les ingénieurs ont dimensionné la charge d'ergols à partir d'une masse maximale volontairement prudente de 21 605 livres (9 800 kilogrammes), alors que l'engin achevé n'en pesait que 17 760 (8 056 kilogrammes) au lancement. « La masse d'un engin spatial évolue tout au long de la conception et de la fabrication : nous fondons donc le budget d'ergols sur une valeur maximale fixe, pour ne pas être pris de court », explique Alison Rao, responsable de la propulsion de Roman au centre Goddard de la NASA. Roman s'étant révélé plus léger, l'équipe a rempli les réservoirs à pleine capacité au lieu de s'en tenir au strict besoin des 10 ans, soit environ quatre années de marge de plus.

Les ergols constituent la véritable limite de vie d'un télescope de l'espace lointain. Roman gravitera autour du point L2 du système Soleil-Terre, hors de portée de toute mission de réparation : chaque kilogramme économisé se convertit donc directement en temps d'observation pour un engin conçu pour mesurer l'énergie noire, cartographier la matière noire et dresser un recensement statistique des systèmes planétaires. Vingt-deux ans de fonctionnement maintiendraient Roman en activité jusqu'à la fin des années 2040.

La NASA pèse ses mots : le chiffre est donné « au moins » et les opérations sont « potentielles ». Le troisième bloc de quatre ans dépend de manœuvres encore à venir — une deuxième correction, plus modeste, prévue d'ici la fin septembre, et l'allumage qui placera Roman sur son orbite autour de L2. L'observatoire doit arriver une centaine de jours après le lancement, début décembre ; ensuite, le maintien à poste ne demandera qu'une brève poussée tous les 28 jours environ. Les observations scientifiques n'ont pas encore commencé.

« Grâce à la planification remarquable de notre équipe de dynamique orbitale, à l'exécution brillante de l'équipe d'opérations et à un lancement précis de SpaceX, Roman dispose de carburant pour au moins 22 ans d'opérations scientifiques potentielles », a déclaré Jamie Dunn, directeur du centre de vol spatial Goddard de la NASA.