USSF-259: tercer lanzamiento clasificado en un mes

SpaceX lanzó la misión clasificada USSF-259 para la Fuerza Espacial de Estados Unidos la tarde del 16 de septiembre de 2026. Según la cobertura de Spaceflight Now, un Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 4E de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, a las 18:07:56 hora local (01:07:56 UTC del 17 de septiembre). Fue la tercera misión clasificada de la Fuerza Espacial que voló desde esa misma plataforma en aproximadamente un mes.

Las dos anteriores fueron USSF-366, el 15 de agosto de 2026, y USSF-153, el 10 de septiembre, todas dentro del programa National Security Space Launch (NSSL) Fase 3, informó Spaceflight Now. Concentrar tres lanzamientos de seguridad nacional en unas cuatro semanas desde una sola plataforma de la costa oeste supone un ritmo de trabajo muy distinto del que mantenía el Pentágono cuando sus cargas más sensibles eran acontecimientos escasos y programados uno a uno.

El material no era nuevo. Spaceflight Now indicó que la primera etapa fue el propulsor B1097 en su decimotercera misión, con NROL-172, Twilight, Transporter-17, Sentinel-6B y ocho lotes de Starlink en su historial. Que un propulsor en su decimotercer vuelo transporte una carga de defensa clasificada mide por sí solo hasta dónde ha penetrado la reutilización en un ámbito que durante décadas exigió vehículos nuevos.

El marco presupuestario detrás de este ritmo es grande. Tech Times informó de que, en julio de 2026, el techo del contrato NSSL Fase 3 Lane 1 se elevó hasta unos 17.000 millones de dólares: los 5.600 millones iniciales más 11.400 millones añadidos. Ese techo cubre alrededor de 170 lanzamientos en la próxima década, y entre los principales clientes de carga figuran la Agencia de Desarrollo Espacial, la Oficina Nacional de Reconocimiento y la propia Fuerza Espacial. Se trata de una cifra plurianual y para muchos lanzamientos, no del precio de una sola misión. Es también la medida pública más clara del giro hacia las llamadas constelaciones proliferadas en órbita baja: muchos satélites baratos en lugar de unos pocos caros, bajo el razonamiento de que una flota amplia y distribuida es más difícil de inutilizar que una pequeña.

Qué transportaba realmente USSF-259 no es público. Tech Times describió la carga como probablemente parte de Starshield, la variante endurecida y orientada a clientes gubernamentales de Starlink, con capacidad criptográfica y enlaces láser entre satélites; pero eso es una valoración periodística, no una confirmación. La Fuerza Espacial no ha revelado el propósito de la carga, que sigue clasificado. La incógnita es si el ritmo de lanzamientos alcanzado en el SLC-4E durante el último mes se mantiene durante el otoño y cuánto del techo de la Fase 3 Lane 1 se gasta en sostenerlo.