La NASA confirma McGetchin: cráter lunar de 222 metros

La NASA confirmó y bautizó el mayor cráter de impacto recién formado que se haya verificado en cualquier punto del sistema solar. La marca, ahora llamada cráter McGetchin, mide 222 metros (728 pies) de ancho y 43 metros (141 pies) de profundidad, y quedó excavada en la superficie lunar en algún momento entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. Según la NASA, el cuerpo que la produjo fue un asteroide o un cometa del tamaño aproximado de un edificio de tres a seis plantas.

El anuncio se hizo el 16 de septiembre de 2026, pero el rastreo empezó mucho antes. Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes del equipo de cámaras del Lunar Reconnaissance Orbiter en Intuitive Machines, advirtió el cráter el 24 de octubre de 2025 mientras hacía una revisión rutinaria de calidad de datos sobre imágenes de la cámara de gran angular. Como el orbitador ya había fotografiado ese mismo terreno antes del impacto, el equipo pudo acotar el suceso a una ventana de 41 días en lugar de estimarlo. Los resultados aparecieron el 16 de septiembre de 2026 en dos artículos de la revista Science Advances: "A new 222-m diameter lunar crater", encabezado por M. S. Robinson, y "New lunar crater reveals extensive distal regolith modification", dirigido por D. A. Paige, de la Universidad de California en Los Ángeles. El cráter lleva el nombre de Thomas McGetchin, científico lunar que dirigió el Instituto Lunar y Planetario de Houston.

Lo que convierte esto en algo más que una curiosidad es la rareza del fenómeno. Investigadores citados por Phys.org estiman que un impacto de esta magnitud ocurre en la Luna solo una vez cada 132 años. El relato de la propia NASA es más prudente y lo describe como un suceso que se repite aproximadamente una vez por siglo o incluso menos. En cualquier caso, el beneficio práctico es el mismo: por primera vez hay imágenes de alta resolución del mismo terreno lunar antes y después de un golpe de este tamaño, lo que convierte una estimación estadística en un hecho medido. El segundo artículo halló que el impacto no se limitó a abrir un agujero: removió la capa superficial suelta mucho más allá del borde del cráter. "Ahora pensamos en los impactos como una forma de labrar el regolito, revolviendo los sedimentos y sacando a la superficie material que suele estar debajo", dijo Paige a Phys.org.

Quedan cuestiones abiertas. El día exacto del impacto sigue sin conocerse dentro de la ventana de abril y mayo de 2024, y los trabajos publicados no zanjan si el objeto era un asteroide o un cometa. El orbitador continúa fotografiando el lugar —la imagen de la cámara de ángulo estrecho difundida con el anuncio se tomó el 5 de diciembre de 2025— y los sobrevuelos repetidos deberían mostrar con qué rapidez el manto de material eyectado se funde de nuevo con la superficie circundante.