NASA: el telescopio Roman tiene combustible para 22 años

La NASA anunció el 14 de septiembre de 2026 que su telescopio espacial Nancy Grace Roman lleva combustible suficiente para “al menos 22 años de posibles operaciones científicas”, más del doble de los 10 años para los que fue diseñado este observatorio insignia. El margen procede de una sola maniobra: la primera corrección de trayectoria de la misión, encendida el 31 de agosto, se ejecutó con una precisión superior al 99 %.

Esa exactitud dejó casi intacta toda la asignación de combustible. La maniobra consumió unas 40 libras (18 kilogramos) de propulsante frente a las 441 libras (200 kilogramos) presupuestadas para ella, menos del 10 % de lo previsto. Roman despegó el 30 de agosto a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y viaja ahora durante unos tres meses hacia su puesto de trabajo en el punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA reparte los 12 años extra en tres partes aproximadamente iguales. Cuatro años provienen de la precisión del encendido del 31 de agosto. Otros cuatro, del combustible cargado antes del lanzamiento: el presupuesto partía de un peso máximo conservador de 21.605 libras (9.800 kilogramos), pero Roman pesó en realidad 17.760 libras (8.056 kilogramos), lo que dejó espacio para llenar los tanques hasta su capacidad. “La masa de una nave cambia a lo largo del diseño y la construcción, así que basamos el presupuesto de propulsante en un valor máximo fijo para no quedarnos cortos”, dijo Alison Rao, responsable de propulsión de Roman en el Goddard de la NASA. Los cuatro años restantes se proyectan a partir de la segunda corrección y de la inserción orbital.

Por qué importa: Roman es el próximo observatorio insignia de astrofísica de la NASA, diseñado para barrer amplias franjas de cielo y estudiar la energía oscura, la materia oscura y los exoplanetas, un trabajo cuyo valor se acumula con el tiempo, porque las series largas afinan la medida de la expansión del universo y del movimiento de mundos lejanos. Estaba previsto para una misión principal de cinco años más una extensión de otros cinco. “Gracias a la exquisita planificación de nuestro equipo de dinámica orbital, a la brillante ejecución del equipo de operaciones y a un lanzamiento preciso de SpaceX, Roman tiene combustible para al menos 22 años de posibles operaciones científicas”, afirmó Jamie Dunn, director del centro Goddard de la NASA.

Una distinción importante: 22 años es lo que permite el combustible, no una misión aprobada. La NASA financia las prórrogas de sus observatorios mediante revisiones periódicas, de modo que este margen elimina un techo físico, no concede un calendario. Antes de la ciencia quedan dos hitos. La segunda corrección de trayectoria está prevista para finales de septiembre, y Roman debería asentarse en su órbita en L2 unos 100 días después del lanzamiento, en torno a principios de diciembre. Una vez allí, solo necesitará pequeños encendidos de mantenimiento orbital cada 28 días aproximadamente.