La NASA confirme McGetchin, cratère lunaire de 222 mètres

La NASA a confirmé et baptisé le plus grand cratère d'impact récemment formé jamais vérifié dans le système solaire. La cicatrice, désormais appelée cratère McGetchin, mesure 222 mètres (728 pieds) de large et 43 mètres (141 pieds) de profondeur. Elle a été creusée dans la surface lunaire entre le 11 avril et le 22 mai 2024. Selon la NASA, le corps responsable était un astéroïde ou une comète de la taille d'un immeuble de trois à six étages.

L'annonce date du 16 septembre 2026, mais l'enquête a commencé bien plus tôt. Robert Wagner, spécialiste du traitement d'images au sein de l'équipe caméras du Lunar Reconnaissance Orbiter chez Intuitive Machines, a remarqué le cratère le 24 octobre 2025 en effectuant un contrôle de routine sur des clichés de la caméra grand angle. Comme l'orbiteur avait déjà photographié ce même terrain avant l'impact, l'équipe a pu circonscrire l'événement à une fenêtre de 41 jours au lieu de l'estimer. Les résultats ont paru le 16 septembre 2026 dans deux articles de la revue Science Advances : "A new 222-m diameter lunar crater", dirigé par M. S. Robinson, et "New lunar crater reveals extensive distal regolith modification", dirigé par D. A. Paige, de l'université de Californie à Los Angeles. Le cratère porte le nom de Thomas McGetchin, planétologue qui a dirigé le Lunar and Planetary Institute de Houston.

Ce qui dépasse la simple curiosité, c'est la rareté du phénomène. Des chercheurs cités par Phys.org estiment qu'un impact de cette ampleur ne se produit sur la Lune qu'une fois tous les 132 ans environ. Le récit de la NASA est plus prudent et évoque un événement survenant à peu près une fois par siècle, voire moins. Dans les deux cas, le gain pratique est identique : pour la première fois, les scientifiques disposent d'images à haute résolution du même terrain lunaire avant et après une frappe de cette taille, ce qui transforme une estimation statistique en événement mesuré. Le second article montre que l'impact n'a pas seulement creusé un trou : il a remanié la couche meuble de surface bien au-delà du rebord du cratère. "Nous considérons désormais les impacts comme une façon de bêcher le régolithe, en brassant les sédiments et en faisant remonter des matériaux qui se trouvent d'ordinaire sous la surface", a déclaré Paige à Phys.org.

Plusieurs questions restent ouvertes. Le jour exact de l'impact demeure inconnu à l'intérieur de la fenêtre d'avril-mai 2024, et les travaux publiés ne tranchent pas entre un astéroïde et une comète. L'orbiteur continue de photographier le site — l'image de la caméra à angle étroit diffusée avec l'annonce a été prise le 5 décembre 2025 — et les survols répétés devraient montrer à quelle vitesse la couverture d'éjectas fraîche se fond dans la surface environnante.