Un juez deja en el aire 100 millones del acuerdo de TikTok

Un juez federal de Los Ángeles se ha negado provisionalmente a levantar la orden de 2019 que regula cómo TikTok maneja los datos de menores de 13 años, lo que deja en el aire 100 millones de dólares del acuerdo de 400 millones alcanzado con el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Según Reuters y Bloomberg, el juez de distrito George H. Wu, del Distrito Central de California, dictó la resolución provisional el viernes 18 de septiembre.

La orden en cuestión viene de lejos. La Comisión Federal de Comercio (FTC) anunció en febrero de 2019 que los operadores de Musical.ly —la aplicación de playback que ByteDance compró y convirtió en TikTok— pagarían 5,7 millones de dólares por recopilar ilegalmente datos personales de menores. Sus responsables "sabían que muchos niños usaban la aplicación y aun así no pidieron el consentimiento de los padres", declaró entonces el presidente de la FTC, Joe Simons. El organismo la calificó como la mayor sanción civil obtenida nunca en un caso de privacidad infantil. Reuters señala que el decreto resultante obliga a TikTok a mantener obligaciones de reporte y registro hasta 2029.

Ese decreto es lo que hace relevante la decisión ahora. En agosto, TikTok y ByteDance aceptaron pagar 400 millones para cerrar una demanda del Departamento de Justicia de 2024 que les acusaba de no proteger la privacidad de los menores. Reuters indica que 300 millones eran pagaderos de inmediato y otros 100 millones solo si un tribunal ponía fin al decreto de 2019. El Gobierno alegó que TikTok había cambiado sustancialmente desde la demanda: propiedad, dirección, cumplimiento y privacidad. Wu no quedó convencido. "El Gobierno no ha demostrado que los cambios en la propiedad de TikTok, los cambios en las medidas de cumplimiento de la plataforma o el acuerdo reciente justifiquen la terminación" de la orden original, escribió en un pasaje citado por Bloomberg. Reuters recoge su afirmación de que el tribunal "no puede determinar que constituya un remedio duradero ni que la terminación esté adecuadamente ajustada al cambio de circunstancias alegado".

Para los usuarios, el efecto práctico es la continuidad de la supervisión. Bloomberg informa de que Wu dijo que pretende seguir vigilando las prácticas de privacidad de la compañía: un tribunal federal y la FTC conservan un control formal sobre cómo TikTok trata los datos de menores de 13 años, al margen del acuerdo de enero por el que ByteDance creó una empresa conjunta de mayoría estadounidense para los datos de los usuarios del país. Reuters describe TikTok como una aplicación que usan más de 200 millones de estadounidenses.

Nada está cerrado. Se trata de una resolución provisional previa a la vista, y Wu puede modificarla: Reuters dice que fijó la audiencia para el lunes y Bloomberg la sitúa el 21 de septiembre. Según Reuters, la empresa conjunta de TikTok en EE. UU. afirmó en un escrito judicial que ahora exige la fecha de nacimiento de todos los usuarios y que ha desarrollado sistemas capaces de identificar a menores de 13 años que falsean su edad. Ni TikTok ni el Departamento de Justicia respondieron a las peticiones de comentario.