Wykryto atmosferę na planecie podobnej do Ziemi w strefie zamieszkiwalnej

Astronomowie wykryli atmosferę na skalistej egzoplanecie znajdującej się w strefie zamieszkiwalnej swojej gwiazdy, co jest pierwszym potwierdzeniem takiej cechy na świecie podobnym rozmiarem i składem do Ziemi. Planeta, oznaczona jako GJ 1132b, krąży wokół czerwonego karła oddalonego o około 39 lat świetlnych w gwiazdozbiorze Żagla. To odkrycie jest znaczące, ponieważ pokazuje, że planety podobne do Ziemi w umiarkowanym regionie wokół swoich gwiazd mogą zachować gazowe otoczki, kluczowy składnik potencjalnej zamieszkiwalności.

Wynik uzyskano dzięki obserwacjom z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a i Kosmicznego Teleskopu Spitzera. Zespół, kierowany przez naukowców z Uniwersytetu w Cambridge, przeanalizował tranzyt planety – niewielkie przyciemnienie światła gwiazdy, gdy planeta przechodzi na jej tle – i zidentyfikował sygnatury pary wodnej oraz prawdopodobnie metanu w atmosferze planety. Sama planeta jest około 1,4 razy większa od Ziemi i ma masę około 1,6 razy większą od naszej planety, co plasuje ją zdecydowanie w kategorii skalistej.

To odkrycie ma znaczenie, ponieważ dostarcza pierwszych konkretnych dowodów na to, że skalista planeta w strefie zamieszkiwalnej może mieć atmosferę, co jest kluczowym krokiem w kierunku zrozumienia, czy takie światy mogą podtrzymywać życie. Wcześniej astronomowie znajdowali atmosfery tylko na gazowych olbrzymach lub na planetach zbyt gorących, by można je było uznać za zamieszkiwalne. GJ 1132b otrzymuje od swojej gwiazdy około 19 razy więcej promieniowania niż Ziemia od Słońca, ale jej atmosfera wydaje się być wystarczająco gęsta, aby potencjalnie regulować temperatury powierzchni.

Badania opublikowano w Astronomical Journal. Zespół planuje wykorzystać nadchodzący Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba do bardziej szczegółowego zbadania atmosfery planety, szukając dodatkowych cząsteczek, takich jak tlen czy dwutlenek węgla, które mogłyby wskazywać na aktywność biologiczną. Chociaż sama GJ 1132b jest prawdopodobnie zbyt gorąca dla życia, jakie znamy, odkrycie toruje drogę do badania podobnych planet, które mogą być bardziej umiarkowane.