地球型惑星のハビタブルゾーンで大気を検出

天文学者らは、恒星のハビタブルゾーンに位置する岩石系太陽系外惑星で大気を検出した。これは、地球と大きさや組成が似た世界で初めて確認された特徴である。この惑星はGJ 1132bと名付けられ、ほ座の方角約39光年離れた赤色矮星を公転している。この発見は、恒星周辺の温暖な領域にある地球型惑星が、潜在的な居住可能性の鍵となるガス状のエンベロープを保持できることを示す点で重要である。

この発見はハッブル宇宙望遠鏡とスピッツァー宇宙望遠鏡の観測を用いてなされた。ケンブリッジ大学の研究者らが率いるチームは、惑星のトランジット（惑星が恒星の前を通過する際のわずかな減光）を分析し、惑星の大気中に水蒸気とおそらくメタンの兆候を特定した。惑星自体は地球の約1.4倍の大きさで、質量は地球の約1.6倍であり、岩石惑星のカテゴリーに明確に分類される。

この発見が重要なのは、ハビタブルゾーンにある岩石惑星が大気を持ちうるという初めての具体的な証拠を提供するからであり、そのような世界が生命を維持できるかどうかを理解するための重要な一歩となる。以前は、天文学者はガス巨星か、居住可能と考えるには暑すぎる惑星でのみ大気を発見していた。GJ 1132bは恒星から地球が太陽から受ける放射の約19倍の放射を受けているが、その大気は表面温度を調節できるほど厚いようである。

この研究は『アストロノミカル・ジャーナル』に掲載された。チームは今後、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を用いてこの惑星の大気をより詳細に研究し、生物活動を示す可能性のある酸素や二酸化炭素などの追加分子を探す予定である。GJ 1132b自体は我々の知る生命にとっては暑すぎる可能性が高いが、この発見はより温暖な類似惑星を研究する道を開くものである。