Atmosfera rilevata su un pianeta simile alla Terra nella zona abitabile

Gli astronomi hanno rilevato un'atmosfera su un esopianeta roccioso situato nella zona abitabile della sua stella, segnando la prima volta che una tale caratteristica è stata confermata su un mondo di dimensioni e composizione simili alla Terra. Il pianeta, denominato GJ 1132b, orbita attorno a una nana rossa a circa 39 anni luce di distanza nella costellazione della Vela. Questa scoperta è significativa perché dimostra che i pianeti simili alla Terra nella regione temperata attorno alle loro stelle possono trattenere involucri gassosi, un ingrediente chiave per la potenziale abitabilità.

La scoperta è stata fatta utilizzando osservazioni del telescopio spaziale Hubble e del telescopio spaziale Spitzer. Il team, guidato da ricercatori dell'Università di Cambridge, ha analizzato il transito del pianeta — il leggero oscuramento della luce stellare mentre il pianeta passa davanti alla sua stella — e ha identificato tracce di vapore acqueo e possibilmente metano nell'atmosfera del pianeta. Il pianeta stesso è circa 1,4 volte la dimensione della Terra e ha una massa circa 1,6 volte quella del nostro pianeta, collocandolo saldamente nella categoria rocciosa.

Questa scoperta è importante perché fornisce la prima prova concreta che un pianeta roccioso nella zona abitabile può avere un'atmosfera, un passo cruciale verso la comprensione se tali mondi possano sostenere la vita. In precedenza, gli astronomi avevano trovato atmosfere solo su giganti gassosi o su pianeti troppo caldi per essere considerati abitabili. GJ 1132b riceve circa 19 volte più radiazione dalla sua stella di quanta la Terra ne riceva dal Sole, ma la sua atmosfera sembra essere abbastanza spessa da potenzialmente regolare le temperature superficiali.

La ricerca è stata pubblicata sull'Astronomical Journal. Il team prevede di utilizzare il prossimo telescopio spaziale James Webb per studiare l'atmosfera del pianeta in maggior dettaglio, cercando molecole aggiuntive come ossigeno o anidride carbonica che potrebbero indicare attività biologica. Sebbene GJ 1132b stesso sia probabilmente troppo caldo per la vita come la conosciamo, la scoperta apre la strada allo studio di pianeti simili che potrebbero essere più temperati.