Atmosphère détectée sur une planète semblable à la Terre dans la zone habitable

Des astronomes ont détecté une atmosphère sur une exoplanète rocheuse située dans la zone habitable de son étoile, marquant la première fois qu'une telle caractéristique est confirmée sur un monde de taille et de composition similaires à la Terre. La planète, désignée GJ 1132b, orbite autour d'une naine rouge à environ 39 années-lumière dans la constellation des Voiles. Cette découverte est significative car elle démontre que des planètes semblables à la Terre dans la région tempérée de leurs étoiles peuvent conserver des enveloppes gazeuses, un ingrédient clé pour une habitabilité potentielle.

La découverte a été réalisée à l'aide d'observations du télescope spatial Hubble et du télescope spatial Spitzer. L'équipe, dirigée par des chercheurs de l'Université de Cambridge, a analysé le transit de la planète — la légère diminution de la lumière stellaire lorsque la planète passe devant son étoile — et a identifié des signatures de vapeur d'eau et peut-être de méthane dans l'atmosphère de la planète. La planète elle-même est environ 1,4 fois la taille de la Terre et a une masse d'environ 1,6 fois celle de notre planète, la plaçant fermement dans la catégorie rocheuse.

Cette découverte est importante car elle fournit la première preuve concrète qu'une planète rocheuse dans la zone habitable peut avoir une atmosphère, une étape cruciale pour comprendre si de tels mondes pourraient abriter la vie. Auparavant, les astronomes n'avaient trouvé des atmosphères que sur des géantes gazeuses ou sur des planètes trop chaudes pour être considérées comme habitables. GJ 1132b reçoit environ 19 fois plus de rayonnement de son étoile que la Terre n'en reçoit du Soleil, mais son atmosphère semble suffisamment épaisse pour potentiellement réguler les températures de surface.

La recherche a été publiée dans l'Astronomical Journal. L'équipe prévoit d'utiliser le prochain télescope spatial James Webb pour étudier l'atmosphère de la planète plus en détail, à la recherche de molécules supplémentaires telles que l'oxygène ou le dioxyde de carbone qui pourraient indiquer une activité biologique. Bien que GJ 1132b elle-même soit probablement trop chaude pour la vie telle que nous la connaissons, cette découverte ouvre la voie à l'étude de planètes similaires qui pourraient être plus tempérées.