Atmosfeer gedetecteerd op aardachtige planeet in bewoonbare zone

Astronomen hebben een atmosfeer gedetecteerd op een rotsachtige exoplaneet in de bewoonbare zone van zijn ster, de eerste keer dat een dergelijk kenmerk is bevestigd op een wereld die qua grootte en samenstelling vergelijkbaar is met de aarde. De planeet, genaamd GJ 1132b, draait om een rode dwergster op ongeveer 39 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Zeilen. Deze ontdekking is belangrijk omdat het aantoont dat aardachtige planeten in de gematigde regio rond hun ster gasvormige omhulsels kunnen behouden, een belangrijk ingrediënt voor potentiële bewoonbaarheid.

De vondst werd gedaan met behulp van waarnemingen van de Hubble Ruimtetelescoop en de Spitzer Ruimtetelescoop. Het team, onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Cambridge, analyseerde de transit van de planeet — de lichte verduistering van sterlicht wanneer de planeet voor zijn ster langs beweegt — en identificeerde kenmerken van waterdamp en mogelijk methaan in de atmosfeer van de planeet. De planeet zelf is ongeveer 1,4 keer zo groot als de aarde en heeft een massa van ruwweg 1,6 keer die van onze planeet, wat hem stevig in de rotsachtige categorie plaatst.

Deze ontdekking is belangrijk omdat het het eerste concrete bewijs levert dat een rotsachtige planeet in de bewoonbare zone een atmosfeer kan hebben, een cruciale stap in het begrijpen of dergelijke werelden leven kunnen ondersteunen. Eerder hadden astronomen alleen atmosferen gevonden op gasreuzen of op planeten die te heet zijn om als bewoonbaar te worden beschouwd. GJ 1132b ontvangt ongeveer 19 keer meer straling van zijn ster dan de aarde van de zon, maar zijn atmosfeer lijkt dik genoeg te zijn om mogelijk de oppervlaktetemperaturen te reguleren.

Het onderzoek is gepubliceerd in het Astronomical Journal. Het team is van plan om de aanstaande James Webb Ruimtetelescoop te gebruiken om de atmosfeer van de planeet in meer detail te bestuderen, op zoek naar extra moleculen zoals zuurstof of koolstofdioxide die op biologische activiteit kunnen wijzen. Hoewel GJ 1132b zelf waarschijnlijk te heet is voor leven zoals wij dat kennen, opent de ontdekking de weg voor het bestuderen van vergelijkbare planeten die mogelijk gematigder zijn.