Atmósfera detectada en planeta similar a la Tierra en zona habitable

Astrónomos han detectado una atmósfera en un exoplaneta rocoso ubicado en la zona habitable de su estrella, marcando la primera vez que se confirma tal característica en un mundo de tamaño y composición similares a la Tierra. El planeta, designado GJ 1132b, orbita una estrella enana roja a unos 39 años luz de distancia en la constelación de Vela. Este descubrimiento es significativo porque demuestra que planetas similares a la Tierra en la región templada alrededor de sus estrellas pueden retener envolturas gaseosas, un ingrediente clave para la habitabilidad potencial.

El hallazgo se realizó utilizando observaciones del Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer. El equipo, liderado por investigadores de la Universidad de Cambridge, analizó el tránsito del planeta —la leve disminución de la luz estelar cuando el planeta pasa frente a su estrella— e identificó señales de vapor de agua y posiblemente metano en la atmósfera del planeta. El planeta en sí tiene aproximadamente 1.4 veces el tamaño de la Tierra y una masa de aproximadamente 1.6 veces la de nuestro planeta, situándolo firmemente en la categoría rocosa.

Este descubrimiento es importante porque proporciona la primera evidencia concreta de que un planeta rocoso en la zona habitable puede tener atmósfera, un paso crucial para entender si tales mundos podrían albergar vida. Anteriormente, los astrónomos solo habían encontrado atmósferas en gigantes gaseosos o en planetas demasiado calientes para ser considerados habitables. GJ 1132b recibe aproximadamente 19 veces más radiación de su estrella que la Tierra del Sol, pero su atmósfera parece ser lo suficientemente densa como para regular potencialmente las temperaturas superficiales.

La investigación fue publicada en el Astronomical Journal. El equipo planea utilizar el próximo Telescopio Espacial James Webb para estudiar la atmósfera del planeta con más detalle, buscando moléculas adicionales como oxígeno o dióxido de carbono que podrían indicar actividad biológica. Si bien GJ 1132b probablemente es demasiado caliente para la vida tal como la conocemos, el descubrimiento allana el camino para estudiar planetas similares que puedan ser más templados.