면역세포, 노화 뇌에 대거 유입…스탠퍼드 연구

스탠퍼드 과학자들은 2026년 8월 14일 네이처에 발표한 연구에서, 몸의 다른 부분에서 온 면역세포가 인간이 나이를 먹으면서 정기적으로 뇌에 들어온다고 밝혔다. 이는 뇌의 면역 체계가 자급자족한다는 오랜 견해에 도전하는 것이다.

말초 면역세포는 뇌로 이동하여 특수한 미세아교세포로 변환되며, 이 과정은 중년부터 시작되는 것으로 보인다. 줄리아 벨크(스탠퍼드 의대 병리학 박사후 연구원)가 연구를 이끌었고, 시니어 저자는 시다르타 자이스왈(병리학 부교수)과 하워드 창(버지니아 앤 D.K. 루드비히 암 연구 교수이자 유전학 교수)이다.

연구진은 조디 후퍼가 이끄는 스탠퍼드 급속 부검 센터와 워싱턴 대학의 알츠하이머병 시퀀싱 프로젝트에서 제공한 혈액 및 사후 뇌 샘플을 사용했다. 혈액과 뇌 조직의 면역세포 DNA 돌연변이를 비교함으로써, 팀은 세포의 기원을 추적하고 혈액과 뇌 미세아교세포에서 일치하는 유전적 특징을 확인했다. 이 이동은 생쥐나 비인간 영장류에서는 발생하지 않으며, 이는 노화의 독특한 인간적 특징이다.

자이스왈과 동료들의 이전 연구는 특정 돌연변이 혈액 줄기세포 클론을 가진 사람들이 알츠하이머병에 걸릴 확률이 훨씬 낮다는 것을 보여주었으며, 이는 혈액 면역세포가 뇌 건강에 영향을 미친다는 것을 시사한다. 새로운 발견은 혈액이나 골수의 변화가 뇌에 영향을 미칠 수 있음을 암시한다. 연구진은 말초 면역세포를 조작하여 아밀로이드와 타우 응집체를 표적으로 삼게 하는 것이 신경퇴행성 질환에 대한 예방 전략이 될 수 있다고 말했다.