Des cellules immunitaires envahissent le cerveau vieillissant

Des cellules immunitaires provenant du reste du corps pénètrent régulièrement dans le cerveau humain à mesure que les personnes vieillissent, ont rapporté des scientifiques de Stanford le 14 août 2026 dans Nature, remettant en cause l'idée longtemps admise que le système immunitaire du cerveau est autonome.

Ces cellules immunitaires périphériques migrent dans le cerveau et se transforment en microglies spécialisées, un processus qui semble commencer dès l'âge mûr. Julia Belk, chercheuse postdoctorale en pathologie à Stanford Medicine, a dirigé l'étude ; les auteurs principaux sont Siddhartha Jaiswal, professeur associé de pathologie, et Howard Chang, titulaire de la chaire Virginia et D. K. Ludwig de recherche sur le cancer et professeur de génétique.

Les chercheurs ont utilisé des échantillons appariés de sang et de cerveau post-mortem provenant du Stanford Rapid Autopsy Center, dirigé par Jody Hooper, et du projet de séquençage de la maladie d'Alzheimer de l'Université de Washington. En comparant les mutations d'ADN dans les cellules immunitaires du sang et du tissu cérébral, l'équipe a retracé l'ascendance cellulaire et confirmé des signatures génétiques correspondantes dans le sang et les microglies cérébrales. Cette migration ne se produit pas chez les souris ni les primates non humains, ce qui en fait une caractéristique unique du vieillissement humain.

Des travaux antérieurs de Jaiswal et de ses collègues ont montré que les personnes porteuses de certains clones de cellules souches sanguines mutées étaient beaucoup moins susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer, ce qui suggère que les cellules immunitaires du sang influencent la santé du cerveau. Les nouvelles découvertes impliquent que des modifications du sang ou de la moelle osseuse pourraient affecter le cerveau. Les chercheurs ont déclaré que la modification génétique des cellules immunitaires périphériques pour cibler les agrégats d'amyloïde et de tau pourrait offrir une stratégie préventive contre les maladies neurodégénératives.