8000万年前のヘビの脳が初期の生息地変化を解明

8000万年前に生息していたヘビの化石種が、初期のヘビが単一の進化経路ではなく、複数の生息地や感覚戦略を試みていたことを明らかにした。2026年8月5日に『ネイチャー』誌に掲載されたこの研究では、ブラジル産のタメタラ・ミリムの非常に保存状態の良い頭骨と脳を調査し、穴掘りに適応していたことを示した。一方、別の化石ヘビであるディニリシア・パタゴニカは、地上での生活に適していた。この発見は、ヘビが細長い無肢の体を地下で進化させたのか、水中で進化させたのかという長年の論争に挑戦するものだ。代わりに、この研究は、異なるヘビの系統が、これまで考えられていたよりもはるかに早く、独立して穴掘り、陸上、海洋環境の間を移行したことを示唆している。プリンストン大学のティアゴ・シモンエスが率いる国際チーム（上席著者はヘルシンキ大学のニコラス・ディ＝ポイとサンパウロ大学のアニー・シウ）は、コンピューター断層撮影と3Dレンダリングを用いて、タメタラ・ミリムの脳と内耳を再構築した。ヘルシンキ大学のHiLIFEライフサイエンス研究所で博士研究員のシモーネ・マクリと研究ディレクターのニコラス・ディ＝ポイが指揮したデジタル再構築により、タメタラとディニリシアは脳の形状が著しく異なり、異なる感覚適応を示していることがわかった。研究者らによると、タメタラの脳の形状と骨の微細構造は穴掘り生活を示し、ディニリシアは陸上生活に適応していた。海洋堆積物からの証拠と合わせて、初期のヘビの進化において、穴掘り、陸上、海洋の生活様式の間でいくつかの移行があったことが明らかになった。この研究は、初期のヘビが単に現代の一つの状態に向かって進んでいたのではなく、異なる感覚的・生態学的戦略を試みていたことを強調している。ブラジル南東部の白亜紀後期の堆積物で発見されたこの化石は、これまでに発見されたヘビの骨格の中で最も完全なものの一つである。この研究は、初期のヘビの神経解剖学を感覚能力、生息地、進化史と結び付け、白亜紀後期までに初期のヘビがすでに顕著な生態的・形態的多様性を達成していたことを示している。