Rilevata atmosfera su pianeta simile alla Terra in zona abitabile

Gli astronomi hanno rilevato un'atmosfera su un pianeta roccioso delle dimensioni della Terra situato nella zona abitabile di una stella a 41 anni luce di distanza. Questo segna la prima volta che un'atmosfera del genere è stata confermata su un pianeta di queste dimensioni e composizione al di fuori del nostro sistema solare.

Il pianeta, chiamato GJ 1132b, orbita attorno a una nana rossa nella costellazione della Vela. È circa 1,4 volte la dimensione della Terra e riceve all'incirca la stessa quantità di radiazione stellare che la Terra riceve dal Sole, collocandolo nella zona abitabile dove potrebbe esistere acqua liquida sulla sua superficie.

La scoperta è significativa perché dimostra che i pianeti simili alla Terra possono trattenere atmosfere, un fattore chiave per la potenziale abitabilità. L'atmosfera è stata rilevata utilizzando il telescopio spaziale Hubble, che ha osservato il pianeta mentre passava davanti alla sua stella. Analizzando la luce stellare filtrata attraverso l'atmosfera del pianeta, gli scienziati hanno identificato la presenza di gas, probabilmente inclusi idrogeno ed elio, o possibilmente vapore acqueo.

Secondo lo studio pubblicato sull'Astronomical Journal, l'atmosfera del pianeta è probabilmente spessa e ricca di idrogeno, ma potrebbe anche contenere tracce di acqua. I ricercatori avvertono che l'orbita ravvicinata del pianeta—completa un'orbita in soli 1,6 giorni—potrebbe significare che è in rotazione sincrona, con un lato sempre rivolto verso la sua stella. Ciò potrebbe creare differenze estreme di temperatura e influenzare la sua abitabilità.

Osservazioni future con il telescopio spaziale James Webb, il cui lancio è previsto per il 2021, permetteranno agli scienziati di studiare l'atmosfera in maggiore dettaglio, cercando molecole come ossigeno e metano che potrebbero indicare attività biologica. La scoperta apre un nuovo capitolo nella ricerca di vita oltre la Terra, dimostrando che i pianeti rocciosi nelle zone abitabili possono effettivamente avere atmosfere degne di studio.