Atmosfeer gedetecteerd op aardachtige planeet in bewoonbare zone

Astronomen hebben een atmosfeer gedetecteerd op een rotsachtige, aardachtige planeet in de bewoonbare zone van een ster op 41 lichtjaar afstand. Dit is de eerste keer dat een dergelijke atmosfeer is bevestigd op een planeet van deze grootte en samenstelling buiten ons zonnestelsel.

De planeet, genaamd GJ 1132b, draait om een rode dwergster in het sterrenbeeld Vela. Hij is ongeveer 1,4 keer zo groot als de aarde en ontvangt ruwweg dezelfde hoeveelheid stellaire straling als de aarde van de zon, waardoor hij zich in de bewoonbare zone bevindt waar vloeibaar water op het oppervlak zou kunnen bestaan.

De ontdekking is belangrijk omdat het aantoont dat aardachtige planeten atmosferen kunnen behouden, een sleutelfactor voor mogelijke bewoonbaarheid. De atmosfeer werd gedetecteerd met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop, die de planeet observeerde terwijl hij voor zijn ster langs bewoog. Door het sterlicht dat door de atmosfeer van de planeet filterde te analyseren, identificeerden wetenschappers de aanwezigheid van gassen, waarschijnlijk waterstof en helium, of mogelijk waterdamp.

Volgens de studie gepubliceerd in het Astronomical Journal is de atmosfeer van de planeet waarschijnlijk dik en rijk aan waterstof, maar kan deze ook sporen van water bevatten. De onderzoekers waarschuwen dat de nauwe baan van de planeet - hij voltooit een volledige omloop in slechts 1,6 dagen - kan betekenen dat hij getijdegebonden is, met één kant altijd naar zijn ster gericht. Dit zou extreme temperatuurverschillen kunnen veroorzaken en de bewoonbaarheid beïnvloeden.

Toekomstige waarnemingen met de James Webb Space Telescope, die in 2021 gelanceerd moet worden, zullen wetenschappers in staat stellen de atmosfeer in meer detail te bestuderen, op zoek naar moleculen zoals zuurstof en methaan die op biologische activiteit kunnen wijzen. De ontdekking opent een nieuw hoofdstuk in de zoektocht naar leven buiten de aarde en bewijst dat rotsachtige planeten in bewoonbare zones inderdaad atmosferen kunnen hebben die de moeite waard zijn om te bestuderen.