Atmosfera detectada em planeta semelhante à Terra em zona habitável

Astrônomos detectaram uma atmosfera em um planeta rochoso do tamanho da Terra localizado na zona habitável de uma estrela a 41 anos-luz de distância. Esta é a primeira vez que tal atmosfera é confirmada em um planeta deste tamanho e composição fora do nosso sistema solar.

O planeta, chamado GJ 1132b, orbita uma estrela anã vermelha na constelação de Vela. Ele tem cerca de 1,4 vezes o tamanho da Terra e recebe aproximadamente a mesma quantidade de radiação estelar que a Terra recebe do Sol, colocando-o dentro da zona habitável onde água líquida poderia existir em sua superfície.

A descoberta é significativa porque demonstra que planetas semelhantes à Terra podem reter atmosferas, um fator chave para a potencial habitabilidade. A atmosfera foi detectada usando o Telescópio Espacial Hubble, que observou o planeta enquanto ele passava na frente de sua estrela. Ao analisar a luz estelar filtrada pela atmosfera do planeta, os cientistas identificaram a presença de gases, provavelmente incluindo hidrogênio e hélio, ou possivelmente vapor d'água.

De acordo com o estudo publicado no Astronomical Journal, a atmosfera do planeta é provavelmente espessa e rica em hidrogênio, mas também pode conter traços de água. Os pesquisadores alertam que a órbita próxima do planeta — ele completa uma órbita completa em apenas 1,6 dias — pode significar que ele está travado por maré, com um lado sempre voltado para sua estrela. Isso poderia criar diferenças extremas de temperatura e afetar sua habitabilidade.

Observações futuras com o Telescópio Espacial James Webb, programado para ser lançado em 2021, permitirão que os cientistas estudem a atmosfera em maiores detalhes, procurando moléculas como oxigênio e metano que possam indicar atividade biológica. A descoberta abre um novo capítulo na busca por vida além da Terra, provando que planetas rochosos em zonas habitáveis podem de fato ter atmosferas dignas de estudo.