Atmósfera detectada en planeta similar a la Tierra en zona habitable

Los astrónomos han detectado una atmósfera en un planeta rocoso del tamaño de la Tierra ubicado en la zona habitable de una estrella a 41 años luz de distancia. Esto marca la primera vez que se confirma una atmósfera de este tipo en un planeta de este tamaño y composición fuera de nuestro sistema solar.

El planeta, llamado GJ 1132b, orbita una estrella enana roja en la constelación de Vela. Es aproximadamente 1.4 veces el tamaño de la Tierra y recibe aproximadamente la misma cantidad de radiación estelar que la Tierra recibe del Sol, colocándolo dentro de la zona habitable donde podría existir agua líquida en su superficie.

El descubrimiento es significativo porque demuestra que los planetas similares a la Tierra pueden retener atmósferas, un factor clave para la habitabilidad potencial. La atmósfera se detectó utilizando el Telescopio Espacial Hubble, que observó el planeta mientras pasaba frente a su estrella. Al analizar la luz estelar filtrada a través de la atmósfera del planeta, los científicos identificaron la presencia de gases, probablemente incluyendo hidrógeno y helio, o posiblemente vapor de agua.

Según el estudio publicado en el Astronomical Journal, la atmósfera del planeta es probablemente espesa y rica en hidrógeno, pero también puede contener trazas de agua. Los investigadores advierten que la órbita cercana del planeta —completa una órbita en solo 1.6 días— podría significar que está bloqueado por mareas, con un lado siempre frente a su estrella. Esto podría crear diferencias extremas de temperatura y afectar su habitabilidad.

Observaciones futuras con el Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para 2021, permitirán a los científicos estudiar la atmósfera con mayor detalle, buscando moléculas como oxígeno y metano que podrían indicar actividad biológica. El descubrimiento abre un nuevo capítulo en la búsqueda de vida más allá de la Tierra, demostrando que los planetas rocosos en zonas habitables pueden tener atmósferas dignas de estudio.