Atmosphère détectée sur une planète semblable à la Terre dans la zone habitable

Des astronomes ont détecté une atmosphère sur une planète rocheuse de la taille de la Terre située dans la zone habitable d'une étoile à 41 années-lumière. C'est la première fois qu'une telle atmosphère est confirmée sur une planète de cette taille et composition en dehors de notre système solaire.

La planète, nommée GJ 1132b, orbite autour d'une naine rouge dans la constellation des Voiles. Elle est environ 1,4 fois plus grande que la Terre et reçoit à peu près la même quantité de rayonnement stellaire que la Terre du Soleil, la plaçant dans la zone habitable où de l'eau liquide pourrait exister à sa surface.

La découverte est significative car elle démontre que les planètes semblables à la Terre peuvent conserver une atmosphère, un facteur clé pour l'habitabilité potentielle. L'atmosphère a été détectée à l'aide du télescope spatial Hubble, qui a observé la planète alors qu'elle passait devant son étoile. En analysant la lumière stellaire filtrée à travers l'atmosphère de la planète, les scientifiques ont identifié la présence de gaz, probablement de l'hydrogène et de l'hélium, ou peut-être de la vapeur d'eau.

Selon l'étude publiée dans l'Astronomical Journal, l'atmosphère de la planète est probablement épaisse et riche en hydrogène, mais pourrait aussi contenir des traces d'eau. Les chercheurs préviennent que l'orbite rapprochée de la planète — elle effectue une orbite complète en seulement 1,6 jours — pourrait signifier qu'elle est en rotation synchrone, avec un côté toujours face à son étoile. Cela pourrait créer des différences de température extrêmes et affecter son habitabilité.

Les futures observations avec le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2021, permettront aux scientifiques d'étudier l'atmosphère plus en détail, à la recherche de molécules comme l'oxygène et le méthane qui pourraient indiquer une activité biologique. La découverte ouvre un nouveau chapitre dans la recherche de vie au-delà de la Terre, prouvant que les planètes rocheuses dans les zones habitables peuvent effectivement avoir des atmosphères dignes d'étude.