Une civilisation avancée aurait-elle pu exister sur Terre avant nous ?

Un nouvel article scientifique explore la question provocatrice de savoir si une civilisation industrielle avancée aurait pu exister sur Terre il y a des millions d'années avant les humains et laisser des traces que nous pourrions encore détecter aujourd'hui. L'étude, dirigée par Gavin Schmidt de l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA et Adam Frank de l'Université de Rochester, examine quelles signatures géologiques et chimiques une telle civilisation produirait et si ces signaux pourraient survivre aux temps profonds.

Les chercheurs se concentrent sur l'Anthropocène, l'époque géologique actuelle définie par l'impact humain, comme modèle. Ils considèrent des marqueurs comme les polluants synthétiques, les plastiques et les rapports isotopiques modifiés du carbone et de l'oxygène. Cependant, ils notent que les archives géologiques sont incomplètes : seule une petite fraction de la surface terrestre est préservée dans des roches vieilles de plus de quelques millions d'années, et la tectonique des plaques recycle continuellement la croûte. Pour une civilisation ne durant que quelques centaines de milliers d'années—un clin d'œil en termes géologiques—les chances de laisser des preuves détectables sont minces.

Pourquoi cela importe-t-il ? Cela remet en question les hypothèses sur l'unicité de la civilisation humaine et la recherche d'intelligence extraterrestre. Si nous pouvions manquer une ère industrielle entière sur notre propre planète, la recherche de technosignatures sur d'autres mondes pourrait être bien plus difficile que prévu. L'article, publié dans l'International Journal of Astrobiology, n'affirme pas qu'une telle civilisation a existé ; il demande plutôt quelles preuves nous devrions rechercher.

Des chiffres et dates spécifiques ne sont pas fournis dans la source, mais les chercheurs pointent l'Anthropocène comme référence pour l'impact humain. Ils notent également que les roches les plus anciennes connues ont environ 4 milliards d'années, mais les archives rocheuses continues ne remontent qu'à environ 600 millions d'années. Le contexte inclut le fait que des études précédentes ont envisagé des civilisations de dinosaures, mais cet article est le premier à examiner sérieusement la détectabilité d'une civilisation industrielle dans les temps profonds.

Les prochaines étapes, selon la source, incluent une modélisation supplémentaire de la préservation des signaux à long terme et une collaboration avec des paléontologues et des géologues pour affiner les critères de recherche. Les auteurs soulignent que l'exercice est précieux pour affiner les méthodes de détection des civilisations extraterrestres, même si aucun prédécesseur terrestre de ce type n'a jamais existé.