高度な文明が人類以前に地球上に存在した可能性はあるか？

新しい科学論文は、高度な産業文明が人類より数百万年前に地球上に存在し、今日でも検出可能な痕跡を残した可能性があるという挑発的な疑問を探求している。NASAゴダード宇宙研究所のギャビン・シュミットとロチェスター大学のアダム・フランクが主導するこの研究は、そのような文明が生み出す地質学的・化学的特徴と、それらの信号が深い時間を生き残ることができるかどうかを検討している。

研究者たちは、人間の影響によって定義される現在の地質時代である人新世をモデルとして焦点を当てている。彼らは、合成汚染物質、プラスチック、変化した炭素・酸素同位体比などの指標を考慮している。しかし、地質記録は不完全であり、数百万年以上前の岩石として保存されている地球表面はごく一部であり、プレートテクトニクスが地殻を絶えずリサイクルしていると指摘している。地質学的には一瞬である数十万年しか続かない文明の場合、検出可能な証拠を残す可能性は低い。

これが重要な理由は、人類文明の独自性や地球外知性の探査に関する前提に挑戦するからである。もし私たちが自惑星上の産業時代全体を見逃す可能性があるなら、他の世界での技術的特徴の探査はこれまで考えられていたよりもはるかに困難になる可能性がある。国際宇宙生物学誌に掲載されたこの論文は、そのような文明が存在したと主張するものではなく、どのような証拠を探すべきかを問うものである。

具体的な数字や日付はソースに記載されていないが、研究者たちは人間の影響の参照点として人新世を挙げている。また、最も古い既知の岩石は約40億年前のものだが、連続した岩石記録は約6億年前までしか遡れないと指摘している。背景として、以前の研究では恐竜文明が検討されたことがあるが、この論文は深い時間における産業文明の検出可能性を真剣に検討した初めてのものである。

ソースによると、次のステップとしては、長期的な信号保存のさらなるモデリングと、古生物学者や地質学者との協力による探索基準の洗練が含まれる。著者らは、たとえそのような地球の先駆者が存在しなかったとしても、この演習は地球外文明を検出する方法を洗練する上で価値があると強調している。