지구에 우리보다 앞선 고급 문명이 존재할 수 있었을까?

새로운 과학 논문은 인류보다 수백만 년 전에 지구에 고급 산업 문명이 존재했고 오늘날 우리가 여전히 감지할 수 있는 흔적을 남겼을 수 있다는 도발적인 질문을 탐구합니다. NASA 고다드 우주 연구소의 개빈 슈미트와 로체스터 대학의 애덤 프랭크가 주도한 이 연구는 그러한 문명이 생성할 지질학적 및 화학적 특징과 그 신호가 깊은 시간을 견딜 수 있는지 여부를 조사합니다.

연구자들은 인간의 영향을 정의하는 현재 지질 시대인 인류세를 모델로 삼습니다. 그들은 합성 오염 물질, 플라스틱, 변형된 탄소 및 산소 동위원소 비율과 같은 지표를 고려합니다. 그러나 그들은 지질 기록이 불완전하다고 지적합니다. 지구 표면의 극히 일부만이 수백만 년보다 오래된 암석에 보존되어 있으며, 판 구조론은 지각을 지속적으로 재활용합니다. 지질학적 시간으로는 눈 깜짝할 사이에 불과한 수십만 년 동안 지속된 문명의 경우 감지 가능한 증거를 남길 가능성은 희박합니다.

이것이 중요한 이유는 인간 문명의 독특성과 외계 지능 탐색에 대한 가정에 도전하기 때문입니다. 우리가 지구 자체의 전체 산업 시대를 놓칠 수 있다면, 다른 세계에서 기술 신호를 찾는 것은 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 어려울 수 있습니다. 국제 우주생물학 저널에 게재된 이 논문은 그러한 문명이 존재했다고 주장하지 않습니다. 오히려 우리가 어떤 증거를 찾아야 하는지 질문합니다.

출처에는 구체적인 숫자와 날짜가 제공되지 않지만, 연구자들은 인간 영향의 기준점으로 인류세를 지적합니다. 그들은 또한 가장 오래된 알려진 암석이 약 40억 년 전이지만, 연속적인 암석 기록은 약 6억 년 전까지만 거슬러 올라간다고 언급합니다. 배경에는 이전 연구에서 공룡 문명을 고려했지만, 이 논문이 깊은 시간에서 산업 문명의 감지 가능성을 진지하게 조사한 첫 번째 사례라는 사실이 포함됩니다.

출처에 따르면 다음 단계는 장기 신호 보존에 대한 추가 모델링과 고생물학자 및 지질학자와의 협력을 통해 탐색 기준을 개선하는 것입니다. 저자들은 그러한 지구상의 전임자가 존재한 적이 없더라도 이 연습이 외계 문명을 감지하는 방법을 개선하는 데 가치가 있다고 강조합니다.