Zou er een geavanceerde beschaving op aarde hebben bestaan vóór ons?

Een nieuw wetenschappelijk artikel onderzoekt de provocerende vraag of er miljoenen jaren vóór de mens een geavanceerde industriële beschaving op aarde heeft bestaan die sporen heeft achtergelaten die we vandaag de dag nog zouden kunnen detecteren. De studie, geleid door Gavin Schmidt van het NASA Goddard Institute for Space Studies en Adam Frank van de University of Rochester, onderzoekt welke geologische en chemische kenmerken een dergelijke beschaving zou produceren en of die signalen diepe tijd kunnen overleven.

De onderzoekers richten zich op het Antropoceen, het huidige geologische tijdperk dat wordt gedefinieerd door menselijke impact, als model. Ze overwegen markers zoals synthetische verontreinigende stoffen, plastics en veranderde koolstof- en zuurstofisotoopverhoudingen. Ze merken echter op dat het geologische archief onvolledig is: slechts een klein deel van het aardoppervlak is bewaard in gesteenten ouder dan een paar miljoen jaar, en platentektoniek recycleert continu de korst. Voor een beschaving die slechts een paar honderdduizend jaar duurt - een oogwenk in geologische termen - is de kans op het achterlaten van detecteerbaar bewijs klein.

Waarom dit ertoe doet, is dat het aannames over de uniciteit van de menselijke beschaving en de zoektocht naar buitenaardse intelligentie uitdaagt. Als we een hele industriële periode op onze eigen planeet zouden kunnen missen, zou de zoektocht naar technosignaturen op andere werelden veel moeilijker kunnen zijn dan eerder gedacht. Het artikel, gepubliceerd in het International Journal of Astrobiology, beweert niet dat een dergelijke beschaving heeft bestaan; het vraagt veeleer naar welk bewijs we moeten zoeken.

Specifieke getallen en data worden niet gegeven in de bron, maar de onderzoekers verwijzen naar het Antropoceen als referentie voor menselijke impact. Ze merken ook op dat de oudst bekende gesteenten ongeveer 4 miljard jaar oud zijn, maar het continue gesteentearchief gaat slechts ongeveer 600 miljoen jaar terug. De achtergrond omvat het feit dat eerdere studies dinosauriërbeschavingen hebben overwogen, maar dit artikel is het eerste dat serieus de detecteerbaarheid van een industriële beschaving in diepe tijd onderzoekt.

Volgende stappen, volgens de bron, omvatten verdere modellering van langdurige signaalconservering en samenwerking met paleontologen en geologen om de zoekcriteria te verfijnen. De auteurs benadrukken dat de oefening waardevol is voor het verfijnen van methoden om buitenaardse beschavingen te detecteren, zelfs als er nooit een dergelijke aardse voorganger heeft bestaan.