¿Podría haber existido una civilización avanzada en la Tierra antes que nosotros?

Un nuevo artículo científico explora la provocadora cuestión de si una civilización industrial avanzada podría haber existido en la Tierra hace millones de años antes que los humanos y haber dejado rastros que aún podríamos detectar hoy. El estudio, dirigido por Gavin Schmidt del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y Adam Frank de la Universidad de Rochester, examina qué señales geológicas y químicas produciría tal civilización y si esas señales podrían sobrevivir a través del tiempo profundo.

Los investigadores se centran en el Antropoceno, la actual época geológica definida por el impacto humano, como modelo. Consideran marcadores como contaminantes sintéticos, plásticos y proporciones alteradas de isótopos de carbono y oxígeno. Sin embargo, señalan que el registro geológico es incompleto: solo una pequeña fracción de la superficie terrestre se conserva en rocas de más de unos pocos millones de años, y la tectónica de placas recicla continuamente la corteza. Para una civilización que dura solo unos cientos de miles de años —un abrir y cerrar de ojos en términos geológicos— las posibilidades de dejar evidencia detectable son escasas.

Por qué esto es importante: desafía las suposiciones sobre la singularidad de la civilización humana y la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Si pudiéramos pasar por alto una era industrial completa en nuestro propio planeta, la búsqueda de tecnofirmas en otros mundos podría ser mucho más difícil de lo que se pensaba. El artículo, publicado en la Revista Internacional de Astrobiología, no afirma que tal civilización haya existido; más bien, pregunta qué evidencia deberíamos buscar.

No se proporcionan números ni fechas específicas en la fuente, pero los investigadores señalan el Antropoceno como referencia para el impacto humano. También señalan que las rocas más antiguas conocidas tienen unos 4 mil millones de años, pero el registro rocoso continuo solo se remonta a unos 600 millones de años. Como antecedente, estudios anteriores han considerado civilizaciones de dinosaurios, pero este artículo es el primero en examinar seriamente la detectabilidad de una civilización industrial en el tiempo profundo.

Los próximos pasos, según la fuente, incluyen un mayor modelado de la preservación de señales a largo plazo y la colaboración con paleontólogos y geólogos para refinar los criterios de búsqueda. Los autores enfatizan que el ejercicio es valioso para refinar los métodos de detección de civilizaciones extraterrestres, incluso si nunca existió tal predecesor terrestre.