Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA sort d'hibernation pour des observations scientifiques au-delà de Pluton

Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA est sorti d'une hibernation d'un an, prêt à mener des observations scientifiques sans précédent au-delà de Pluton. La sonde, qui a survolé Pluton en 2015, se dirige maintenant vers un survol d'un petit objet de la ceinture de Kuiper connu sous le nom de 2014 MU69, qu'elle atteindra le 1er janvier 2019. Ce sera le survol le plus éloigné de l'histoire de l'exploration spatiale.

Le réveil du vaisseau spatial affecte les scientifiques et les passionnés d'espace du monde entier, car il marque le début d'une nouvelle phase de découverte dans le système solaire externe. Les données que New Horizons recueillera de 2014 MU69 pourraient fournir des informations sur la formation précoce du système solaire, car les objets de la ceinture de Kuiper sont considérés comme des vestiges intacts de cette époque. La mission est importante car elle offre une occasion unique d'étudier un monde primitif qui est resté largement inchangé pendant des milliards d'années.

New Horizons a été mis en hibernation le 7 avril 2017 pour économiser l'énergie et réduire l'usure de ses systèmes. Il a été réveillé le 4 juin 2018 à 00h33 HAE, lorsqu'un réveil préprogrammé a déclenché la mise sous tension des systèmes du vaisseau spatial et l'envoi d'un signal vers la Terre. Le signal, qui a mis environ 5 heures et 43 minutes pour parcourir les 3,7 milliards de miles jusqu'à la Terre, a été reçu par le laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins dans le Maryland.

Contexte : New Horizons a été lancé en 2006 et a effectué le premier survol de Pluton en juillet 2015, révélant un monde complexe avec des montagnes, des glaciers et une plaine en forme de cœur. Après cela, le vaisseau spatial a été redirigé vers 2014 MU69, qui a été découvert par le télescope spatial Hubble en 2014. L'objet mesure environ 20 miles (30 kilomètres) de diamètre et serait une binaire de contact, c'est-à-dire deux petits corps qui ont fusionné doucement.

Prochaines étapes : L'équipe de New Horizons commencera maintenant une série d'observations et d'ajustements de trajectoire pour se préparer au survol. Le vaisseau spatial prendra des images de 2014 MU69 pour affiner son orbite et sa forme, et recherchera également des dangers potentiels tels que des anneaux ou des débris. Le survol lui-même aura lieu à une distance d'environ 2 200 miles (3 500 kilomètres) de l'objet, le vaisseau spatial se déplaçant à une vitesse d'environ 32 000 mph (51 500 km/h). Les données de la rencontre seront transmises vers la Terre au cours des mois suivants.