NASA's New Horizons-ruimtevaartuig ontwaakt uit winterslaap voor wetenschap voorbij Pluto

NASA's New Horizons-ruimtevaartuig is ontwaakt uit een jaar durende winterslaap, klaar om ongekende wetenschap voorbij Pluto te verrichten. De sonde, die in 2015 beroemd langs Pluto vloog, is nu op weg naar een flyby van een klein Kuipergordel-object genaamd 2014 MU69, dat het zal bereiken op 1 januari 2019. Dit wordt de verste flyby in de geschiedenis van de ruimteverkenning.

Het ontwaken van het ruimtevaartuig raakt wetenschappers en ruimtevaartliefhebbers wereldwijd, omdat het het begin markeert van een nieuwe fase van ontdekking in het buitenste zonnestelsel. De gegevens die New Horizons verzamelt van 2014 MU69 kunnen inzichten verschaffen in de vroege vorming van het zonnestelsel, aangezien Kuipergordel-objecten worden beschouwd als ongerepte overblijfselen uit die tijd. De missie is belangrijk omdat het een unieke kans biedt om een primitieve wereld te bestuderen die miljarden jaren grotendeels onveranderd is gebleven.

New Horizons werd op 7 april 2017 in winterslaap geplaatst om energie te besparen en slijtage aan de systemen te verminderen. Het werd gewekt op 4 juni 2018 om 12:33 uur EDT, toen een voorgeprogrammeerde wekker het ruimtevaartuig activeerde om zijn systemen op te starten en een signaal naar de aarde te sturen. Het signaal, dat er ongeveer 5 uur en 43 minuten over deed om de 3,7 miljard mijl naar de aarde af te leggen, werd ontvangen door het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Maryland.

Achtergrond: New Horizons werd gelanceerd in 2006 en voerde de eerste flyby van Pluto ooit uit in juli 2015, waarbij een complexe wereld met bergen, gletsjers en een hartvormige vlakte werd onthuld. Daarna werd het ruimtevaartuig omgeleid naar 2014 MU69, dat in 2014 werd ontdekt door de Hubble Ruimtetelescoop. Het object is ongeveer 20 mijl (30 kilometer) groot en wordt verondersteld een contactdubbelster te zijn, wat betekent dat twee kleinere lichamen zachtjes zijn samengekomen.

Volgende stappen: Het New Horizons-team zal nu beginnen met een reeks waarnemingen en trajectaanpassingen om zich voor te bereiden op de flyby. Het ruimtevaartuig zal beelden maken van 2014 MU69 om zijn baan en vorm te verfijnen, en zal ook zoeken naar mogelijke gevaren zoals ringen of puin. De flyby zelf zal plaatsvinden op een afstand van ongeveer 2.200 mijl (3.500 kilometer) van het object, waarbij het ruimtevaartuig reist met een snelheid van ongeveer 32.000 mph (51.500 km/u). Gegevens van de ontmoeting zullen in de daaropvolgende maanden naar de aarde worden verzonden.