NASAの探査機ニューホライズンズ、冥王星以遠の科学のために冬眠から覚醒

NASAの探査機ニューホライズンズが1年間の冬眠から目覚め、冥王星以遠で前例のない科学観測を行う準備が整いました。2015年に冥王星をフライバイしたことで有名なこの探査機は、現在、2014 MU69として知られる小さなカイパーベルト天体へのフライバイに向かっており、2019年1月1日に到達します。これは宇宙探査史上、最も遠いフライバイとなります。

探査機の覚醒は、世界中の科学者や宇宙愛好家に影響を与えます。なぜなら、それは太陽系外縁部での新たな発見の段階の始まりを意味するからです。ニューホライズンズが2014 MU69から収集するデータは、太陽系の初期形成に関する洞察を提供する可能性があります。カイパーベルト天体は、その時代からの原始的な残骸と考えられているからです。このミッションが重要なのは、数十億年にわたってほとんど変化していない原始的な世界を研究するユニークな機会を提供するからです。

ニューホライズンズは、電力を節約しシステムの摩耗を減らすために、2017年4月7日に冬眠状態に入りました。2018年6月4日午前0時33分（東部夏時間）、事前にプログラムされた目覚まし時計が探査機のシステムを起動し、地球に信号を送信しました。この信号は、地球から37億マイル（約60億キロメートル）の距離を約5時間43分かけて伝わり、メリーランド州のジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所で受信されました。

背景：ニューホライズンズは2006年に打ち上げられ、2015年7月に史上初の冥王星フライバイを実施し、山、氷河、ハート型の平原を持つ複雑な世界を明らかにしました。その後、探査機は2014 MU69に向けて方向転換されました。この天体は2014年にハッブル宇宙望遠鏡によって発見されました。直径約20マイル（30キロメートル）で、接触連星、つまり2つの小さな天体が穏やかに融合したものと考えられています。

次のステップ：ニューホライズンズチームは、フライバイに備えて一連の観測と軌道調整を開始します。探査機は2014 MU69の画像を撮影して軌道と形状を精密化し、環や破片などの潜在的な危険を探索します。フライバイ自体は、天体から約2,200マイル（3,500キロメートル）の距離で行われ、探査機は時速約32,000マイル（51,500キロメートル）で移動します。遭遇時のデータは、その後数ヶ月かけて地球に送信されます。