Anneaux concentriques géants découverts dans l'atmosphère de Vénus

Des scientifiques ont découvert des anneaux concentriques géants dans l'atmosphère de Vénus, un phénomène jamais observé auparavant sur la planète. Les anneaux, similaires aux ondes de gravité atmosphériques observées sur Terre, ont été détectés par la sonde japonaise Akatsuki, qui orbite autour de Vénus depuis 2015. La découverte a été réalisée par une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Tokyo et publiée dans la revue Nature Geoscience le 12 janvier 2021.

Les anneaux, ou ondes de gravité concentriques, s'étendent sur des milliers de kilomètres à travers la haute atmosphère de Vénus. Ils apparaissent comme des bandes alternées claires et sombres dans les images ultraviolettes prises par la caméra d'Akatsuki. On pense que les ondes sont générées par des vents forts soufflant sur les montagnes à la surface de Vénus, qui se propagent ensuite vers le haut dans l'atmosphère. Cette découverte affecte notre compréhension de la dynamique atmosphérique de Vénus, car de telles ondes peuvent transporter de l'énergie et de la quantité de mouvement entre différentes couches de l'atmosphère.

La découverte est importante car elle fournit de nouvelles informations sur le temps et le climat de Vénus, une planète souvent appelée la 'jumelle maléfique' de la Terre en raison de sa taille similaire mais de ses conditions extrêmes. Comprendre ces ondes pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les processus atmosphériques sur d'autres planètes, y compris la Terre. Les images spécifiques montrant les anneaux ont été capturées le 7 décembre 2015 et le 16 février 2016, lors des premières opérations d'Akatsuki. Les anneaux ont été observés à des altitudes comprises entre 65 et 70 kilomètres, dans la couche nuageuse qui donne à Vénus son apparence jaunâtre.

Contexte : Vénus a une atmosphère épaisse et riche en dioxyde de carbone qui tourne beaucoup plus vite que la planète elle-même, un phénomène connu sous le nom de superrotation. Les missions précédentes ont observé divers motifs d'ondes, mais ces anneaux concentriques sont une nouveauté. La sonde Akatsuki, initialement lancée en 2010, a subi une défaillance de son moteur principal et est entrée en orbite autour de Vénus cinq ans plus tard que prévu, en 2015.

Prochaines étapes : Les chercheurs prévoient de continuer à surveiller Vénus avec Akatsuki pour étudier comment ces ondes évoluent dans le temps et déterminer leur rôle exact dans la circulation atmosphérique de la planète. Ils espèrent également comparer les ondes vénusiennes avec des phénomènes similaires sur Terre et Mars pour mieux comprendre les atmosphères planétaires en général.