La nave espacial New Horizons de la NASA despierta de la hibernación para hacer ciencia más allá de Plutón

La nave espacial New Horizons de la NASA ha salido de una hibernación de un año, lista para realizar ciencia sin precedentes más allá de Plutón. La sonda, que sobrevoló Plutón en 2015, ahora se dirige a un sobrevuelo de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper conocido como 2014 MU69, al que llegará el 1 de enero de 2019. Este será el sobrevuelo más distante en la historia de la exploración espacial.

El despertar de la nave espacial afecta a científicos y entusiastas del espacio en todo el mundo, ya que marca el comienzo de una nueva fase de descubrimiento en el sistema solar exterior. Los datos que New Horizons recoja de 2014 MU69 podrían proporcionar información sobre la formación temprana del sistema solar, ya que los objetos del Cinturón de Kuiper se consideran restos prístinos de esa época. La misión es importante porque ofrece una oportunidad única para estudiar un mundo primitivo que ha permanecido prácticamente sin cambios durante miles de millones de años.

New Horizons fue puesta en hibernación el 7 de abril de 2017 para conservar energía y reducir el desgaste de sus sistemas. Fue despertada el 4 de junio de 2018 a las 12:33 a.m. EDT, cuando un reloj despertador preprogramado activó la nave para encender sus sistemas y enviar una señal de vuelta a la Tierra. La señal, que tardó aproximadamente 5 horas y 43 minutos en recorrer los 3.700 millones de millas hasta la Tierra, fue recibida por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland.

Antecedentes: New Horizons se lanzó en 2006 y realizó el primer sobrevuelo de Plutón en julio de 2015, revelando un mundo complejo con montañas, glaciares y una llanura en forma de corazón. Después de eso, la nave fue redirigida hacia 2014 MU69, que fue descubierto por el Telescopio Espacial Hubble en 2014. El objeto tiene unas 20 millas (30 kilómetros) de diámetro y se cree que es un binario de contacto, es decir, dos cuerpos más pequeños que se han fusionado suavemente.

Próximos pasos: El equipo de New Horizons comenzará ahora una serie de observaciones y ajustes de trayectoria para prepararse para el sobrevuelo. La nave tomará imágenes de 2014 MU69 para refinar su órbita y forma, y también buscará posibles peligros como anillos o escombros. El sobrevuelo en sí ocurrirá a una distancia de aproximadamente 2.200 millas (3.500 kilómetros) del objeto, con la nave viajando a una velocidad de aproximadamente 32.000 mph (51.500 km/h). Los datos del encuentro serán transmitidos de vuelta a la Tierra durante los meses siguientes.