Sonda New Horizons da NASA desperta da hibernação para ciência além de Plutão

A sonda New Horizons da NASA emergiu de uma hibernação de um ano, pronta para realizar ciência inédita além de Plutão. A sonda, que famosamente passou por Plutão em 2015, está agora a caminho de um sobrevoo de um pequeno objeto do Cinturão de Kuiper conhecido como 2014 MU69, que alcançará em 1º de janeiro de 2019. Este será o sobrevoo mais distante na história da exploração espacial.

O despertar da sonda afeta cientistas e entusiastas do espaço em todo o mundo, pois marca o início de uma nova fase de descoberta no sistema solar exterior. Os dados que a New Horizons coletará de 2014 MU69 podem fornecer insights sobre a formação inicial do sistema solar, já que os objetos do Cinturão de Kuiper são considerados remanescentes primitivos dessa era. A missão é importante porque oferece uma oportunidade única de estudar um mundo primitivo que permaneceu praticamente inalterado por bilhões de anos.

A New Horizons foi colocada em hibernação em 7 de abril de 2017 para conservar energia e reduzir o desgaste de seus sistemas. Foi despertada em 4 de junho de 2018, às 00h33 EDT, quando um despertador pré-programado acionou a sonda para ligar seus sistemas e enviar um sinal de volta à Terra. O sinal, que levou cerca de 5 horas e 43 minutos para percorrer os 5,95 bilhões de quilômetros até a Terra, foi recebido pelo Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Maryland.

Contexto: A New Horizons foi lançada em 2006 e realizou o primeiro sobrevoo de Plutão em julho de 2015, revelando um mundo complexo com montanhas, geleiras e uma planície em forma de coração. Depois disso, a sonda foi redirecionada para 2014 MU69, que foi descoberto pelo Telescópio Espacial Hubble em 2014. O objeto tem cerca de 30 quilômetros de diâmetro e acredita-se ser uma binária de contato, ou seja, dois corpos menores que se fundiram suavemente.

Próximos passos: A equipe da New Horizons começará agora uma série de observações e ajustes de trajetória para se preparar para o sobrevoo. A sonda tirará imagens de 2014 MU69 para refinar sua órbita e forma, e também procurará por perigos potenciais, como anéis ou detritos. O sobrevoo em si ocorrerá a uma distância de cerca de 3.500 quilômetros do objeto, com a sonda viajando a uma velocidade de cerca de 51.500 km/h. Os dados do encontro serão transmitidos de volta à Terra nos meses seguintes.