L'océan d'Europe pourrait être plus difficile à atteindre que prévu

De nouvelles recherches suggèrent que la lune de Jupiter Europe, longtemps considérée comme l'un des meilleurs candidats pour abriter une vie extraterrestre, pourrait avoir un océan souterrain bien plus isolé qu'on ne le pensait auparavant. Une étude publiée dans la revue Nature indique que l'épaisse coquille glacée d'Europe empêche probablement tout échange significatif entre l'océan profond et la surface de la lune, compliquant les efforts pour détecter des signes de vie.

Ces résultats affectent les scientifiques qui planifient de futures missions vers Europe, en particulier la mission Europa Clipper de la NASA, qui vise à étudier la coquille de glace et l'océan de la lune. Si l'océan est isolé de la surface, il serait plus difficile d'échantillonner le matériel océanique sans forer profondément dans la glace, rendant la recherche de biosignatures plus ardue.

Cela est important car l'océan souterrain d'Europe est considéré comme l'un des endroits les plus prometteurs du système solaire pour trouver de la vie au-delà de la Terre. L'océan, maintenu liquide par le réchauffement tidal, contient plus d'eau que tous les océans de la Terre réunis. S'il est isolé de la surface, toute vie qui s'y trouverait aurait évolué indépendamment, mais son échantillonnage nécessiterait de pénétrer des dizaines de kilomètres de glace.

L'étude, publiée dans Nature, a utilisé des modèles informatiques pour simuler l'écoulement des fluides dans la coquille glacée d'Europe. Les chercheurs ont découvert que la coquille de glace est probablement trop épaisse et trop froide pour permettre un mélange vertical significatif entre l'océan et la surface. L'étude n'a pas fourni de chiffres précis pour l'épaisseur de la glace, mais les estimations précédentes vont de 15 à 25 kilomètres.

Des recherches antérieures avaient suggéré que la coquille glacée d'Europe pourrait être dynamique, avec des panaches de vapeur d'eau jaillissant de la surface, comme observé par le télescope spatial Hubble en 2012 et 2016. Cependant, la nouvelle étude soutient que ces panaches sont probablement rares et pourraient ne pas provenir de l'océan profond, mais plutôt de poches peu profondes d'eau liquide dans la glace.

Pour l'avenir, la mission Europa Clipper, dont le lancement est prévu en 2024, effectuera une reconnaissance détaillée de la coquille glacée et de l'océan d'Europe. Les nouvelles découvertes suggèrent que la mission pourrait devoir se concentrer sur les zones où la glace est la plus mince ou où les caractéristiques de surface indiquent une activité géologique récente, afin de maximiser les chances de détecter du matériel océanique. Si l'océan est véritablement isolé, les futures missions d'atterrissage nécessiteraient une technologie de forage avancée pour y accéder.